⌚起源と変遷

人文学者ヨハン・コクレウスは、ニュルンベルクの錠前師ペーター・ヘンラインが40時間動き、財布に入れて持ち運べる小さな鉄製の時計を作ったと記録している――これは時計製造が独立した職業であることを示す最古の明確な文書証拠である。初期の時計には時針しかなく、1日1時間以上も狂うことがあった。それらはたまたま時刻を示す宝飾品だった。

ジャン・カルヴァンの奢侈禁止法は1540年代からジュネーブでの宝飾品着用を禁じており、市の金細工師や宝石商をなお許された唯一の贅沢品――実用的な時計――へと押しやった。1601年、ジュネーブの時計師たちは時計製造のみを対象とした世界初とされるギルドを組織し、この街は職業の永続的な首都となった。

オランダの科学者クリスティアーン・ホイヘンスがてんぷにらせん状のバネを取り付け、初めて自然な振動周期を与えた。精度は1日1時間の何分の一かから数分へと一気に向上し、時計は分針を持つようになり、数年前にバネ調整式てんぷを示していた英国のロバート・フックとの間で激しい優先権論争がすぐに始まった。

ジョン・ハリソンの1.4キログラムの時計H4はポーツマスからジャマイカまで軍艦デプトフォード号で航海し、81日間で約5秒の誤差にとどまった――これは航海士がついに経度を計算できる精度であり、英国の1714年経度法が2万ポンドの賞金をかけた問題だった。経度委員会は長年支払いを渋り、ハリソンは1773年、80歳になってジョージ3世が彼の件を取り上げた後にようやく最終的な報奨を受け取った。

パリでアブラアン=ルイ・ブレゲが、てんぷと脱進機をあらゆる垂直姿勢を通じて回転させ、懐中時計で重力が引き起こす誤差を平均化する回転ケージ、トゥールビヨンの特許を取得する。2世紀にわたり商業的には周縁的だったが、現代の高級時計復興を象徴する複雑機構となり、以来一流時計師の標準的な試金石となった。

アーロン・ラフキン・デニソンとエドワード・ハワードの工場――1854年からマサチューセッツ州ウォルサムに設立――は、デニソンがスプリングフィールド造兵廠で目にした部品互換方式を時計に応用する。機械製のウォルサム製品は欧州の手仕上げ品を著しく安く上回り、1876年フィラデルフィア博覧会に派遣されたスイス人視察団は、機械化するか滅びるかだと母国に警告して帰国した。

ロレックス創業者ハンス・ウィルスドルフがねじ込み式オイスターケースの特許を取得し、1927年10月には水泳選手メルセデス・グライツェによる大きく報道された英仏海峡横断泳の際にそれを着用させる。10時間以上水中にあった後もその時計は動き続けており、ウィルスドルフはデイリー・メール紙の一面広告を買ってそれを喧伝した。第一次大戦時の兵士の便利品だった腕時計は、本格的な計器となった。

1969年12月25日、東京でセイコーがアストロンを発売する。世界初のクオーツ腕時計で、精度は月差約5秒、価格は45万円――小型自動車ほどの値段だった。10年も経たないうちに、量産クオーツムーブメントは最高級の機械式クロノメーターより正確になり、製造コストはほとんどかからなくなった。

スイス時計業界の就業者数は1970年の約9万人から1980年代半ばには3万5千人未満へと崩落し、企業の半数以上が姿を消した。銀行団は業界の二大巨頭グループにニコラス・ハイエクの下での合併を強制し、1983年3月、プラスチック製で機械組み立てのスウォッチが発売される――低価格で利益を生み、機械式時計製造の生存を支える資金源となった。

2019年11月9日、ジュネーブで開催されたチャリティオークション「オンリー・ウォッチ」において、ユニークピースのスチール製パテック フィリップ グランドマスター・チャイムが3,100万スイスフランで落札され、オークションでの腕時計最高落札額となった。この結果は機械式時計がいかに完全に再創造されたかを物語る――技術的には50年前から陳腐化していながら、史上いかなる時よりも高い価値を持つに至った。