🦾ロボット技術者

ロボット技術者は、周囲を感知し、何をすべきか判断し、物理的に世界に働きかける機械を設計・製作・統合する。自動車の車体を溶接する産業用アーム、メスを導く手術支援システム、棚を運ぶ倉庫ロボット、瓦礫を越える脚型機械などがその対象だ。この分野は機械設計、電子工学、制御理論、そして近年は機械学習までを束ねるため、1台の実働ロボットを完成させるには複数分野の専門家の協力が普通は必要になる。運動学、組み込みファームウェア、知覚のすべてを等しく極めている人はほとんどいないからだ。

「ロボット」という言葉はまだ1世紀ほどの歴史しかない――カレル・チャペックの兄ヨゼフ・チャペックが1920年、反乱を起こす製造労働者を描いたチェコの戯曲のために造語した。だが職業としてのロボット技術はさらに若く、ジョージ・デボルが1954年にプログラム可能な機械式アームの特許を出願し、ジョセフ・エンゲルバーガーがそれを商品化する決断を下したところから始まる。日本はその後どこよりも速くこの発想を産業化し、1980年代には世界の他の国々を合わせたより多くのロボットを工場で稼働させていた。

ロボット工学を他の多くのコンピューティング分野と分けるのは、その成果物が物理的で非協力的な世界との接触を生き延びなければならない点だ――埃、振動、摩耗したギア、センサーが想定した位置からずれた箱。この10年でAIは判断を下す側の問題をずっと容易にしたが、実際に動く機械的・電気的な側面は、昔ながらの頑固で物理的な形で今も故障し続ける。だからこの仕事は今も画面の前だけでなく、作業台から始まる。