🔭起源と変遷

バビロニアの書記たちは、月と惑星の毎夜の位置に加え、天候、川の水位、市場の物価まで記す系統的な天文日誌を書き始め、それは約7世紀続いた — 史上最長不断の科学観測記録である。この記録から彼らは18年のサロス周期を用いて日食を予測することを学び、プトレマイオスは紀元前747年以降の彼らの日食観測に自らの天文学を結びつけた。

ロドス島でヒッパルコスは、今日も使われる6段階の等級尺度で位置と明るさを記した約850個の星の星表を完成させた。自らの測定を1世紀以上前のギリシャとバビロニアの記録と比較することで、彼は歳差 — 地球の地軸が約2万6000年かけて空をゆっくり円錐状に動く現象 — を発見した。人の一生ではわずか1度程度の効果である。

イスファハーンとシーラーズのブワイフ朝宮廷で働いていたペルシャの天文学者アブド・アル=ラフマーン・アル=スーフィーは、独自の等級推定とアラビアの星に関する伝承を加えてプトレマイオスの星表を批判的に改訂して出版した。この書にはアンドロメダ銀河の現存最古の記録があり、「小さな雲」として描かれている — その真の正体が明らかになるのは1920年代を待たねばならなかった。

ニュルンベルクで印刷された『天球の回転について』は太陽を中心に据え、地球を一惑星とした。友人たちの証言によれば、印刷された最初の一冊がフロンボルクのコペルニクスの元に届いたのは、彼が亡くなった1543年5月24日その日だったという。この書の本当の革命は、その後70年をかけてティコ、ケプラー、ガリレオの手によって展開された。

1610年3月、ガリレオの『星界の報告』は、1月以来改良した望遠鏡が示したものを報告した — 月面の山々、無数の星に分解される天の川、そして木星を巡る4つの月、すなわち地球以外の何かを明らかに周回する天体である。彼はこれらをフィレンツェの支配一族にちなんで「メディチ星」と名づけ、数か月のうちにメディチ家の宮廷での地位を得た。

ケーニヒスベルクでフリードリヒ・ベッセルは恒星はくちょう座61番星の年周視差を測定した — 約3分の1秒角で、およそ10光年の距離を示した。トーマス・ヘンダーソンとヴィルヘルム・シュトルーヴェにほぼ先を越されかけたこの測定は、恒星までの距離が測定できるかどうかをめぐる2000年来の論争に終止符を打った。

小マゼラン雲の写真乾板から、ハーバードの「計算手」ヘンリエッタ・スワン・リービットは、セファイド変光星の脈動周期がその真の明るさを明らかにすることを示し、セファイドを距離の指標に変えた。ハッブルのものを含め、以後測定されたあらゆる宇宙の距離は、天文台長の名で発表された3ページの回報に基づいている。

ウィルソン山の100インチ望遠鏡、主にヴェスト・スライファーとミルトン・ヒューメイソンが測定した赤方偏移、そしてリービットの法則による距離を用いて、エドウィン・ハッブルは銀河が距離に比例した速度で後退することを示した。ジョルジュ・ルメートルは1927年、ベルギーのフランス語学術誌で理論的に同じ法則を導いていた。2018年にIAUはこれを「ハッブル=ルメートルの法則」と改称する投票を行った。

1967年11月28日、ケンブリッジの博士課程学生ジョスリン・ベル・バーネルは、電波サーベイのチャート紙に繰り返し現れる4分の1インチほどの「乱れ」が、1.337秒ごとに脈動する天体 — 初めて発見されたパルサー、回転する中性子星であることを確認した。この発見に対する1974年のノーベル賞は指導教員のアントニー・ヒューイッシュに贈られ、この選考は今も議論され続けている。

1995年10月6日、フィレンツェでの学会で、ミシェル・マイヨールとディディエ・ケローは、フランスのオート＝プロヴァンス天文台で恒星のわずかな揺れから検出した、木星質量で4.2日周期で主星を巡るペガスス座51番星bを発表した。5000個を超える系外惑星がこれに続き、2人は2019年のノーベル物理学賞を共同受賞した。