🔭The Greats

1449年、ウルグ・ベクはメッカへの旅の途上、自らの息子の命令で暗殺され、宗教的な反対勢力は彼の天文台を跡形もなく破壊し、その場所は4世紀半にわたり忘れられていた。1908年、ロシアの考古学者ワシーリー・ヴャトキンが巨大な六分儀の地下アーチを発掘するまで。だが星表は破壊を免れた — 写本は西方へ渡り、オックスフォードは1665年にその星表を印刷した。

1572年11月のある晩、夕食に向かう途中、ティコはカシオペヤ座に輝く新星を見た。彼自身の証言によれば自分の目を疑い、召使いや通りすがりの農民まで呼んで確認させたという。その後彼は夜ごとにその位置を測定し、視差がないことを示して、月より遥かに遠く、不変とされていた天上界にそれがあることを証明し、1573年に『新星について』を出版した。これが科学に「新星(ノヴァ)」という語を与えた書物である。

1781年3月13日の夜、音楽の仕事の合間に、ハーシェルはバースのニュー・キング・ストリート19番地の庭で自作の6.2インチ反射望遠鏡を空に向け、円盤を示す「奇妙な星雲状の星、あるいはたぶん彗星」を記録した。彼は彗星として報告したが、数か月のうちに計算された軌道は土星の外側にある惑星 — 史上初めて発見された惑星であることを示した。彼はこれをジョージ3世にちなんで「ゲオルギウム・シドゥス」と名づけ、王は年金で応じたが、やがて誰もがそれを天王星と呼ぶようになった。

1925年、スウェーデンの数学者イェスタ・ミッタク=レフラーはハーバードのリービットに、そのセファイド研究でノーベル物理学賞に推薦するつもりだと手紙を書いた。天文台長ハーロウ・シャプレーが彼女に代わって返答せねばならなかった — リービットは1921年、53歳でがんのため亡くなっており、賞は死者には贈られない。その頃にはすでに彼女の関係式はハッブルをアンドロメダまで導いており、まもなく膨張宇宙を裏づけようとしていた。

1923年10月5〜6日の夜、ハッブルはアンドロメダ星雲を撮影した乾板H335Hを露出し、疑わしい新星を3つ「N」と記した。以前の乾板を確認すると、そのうち一つは新星ではなくセファイド変光星であることに気づき、Nを消して赤字で「VAR!」と書いた。リービットの法則はこの星をおよそ90万光年 — 天の川銀河のはるか外側 — に置いた。この一つの星が、シャプレーとカーティスが1920年に引き分けに終わらせていた「島宇宙」論争に終止符を打った。

2018年、ベル・バーネルはパルサーの発見と生涯にわたる指導的功績に対して、賞金300万ドル — 科学分野最大級の賞の一つ — の特別ブレークスルー賞基礎物理学賞を受賞した。彼女はその全額を英国物理学会に寄付し、過小評価されてきた集団出身の学生の博士課程奨学金の資金とした。自分のような、標準的な物理学者のイメージに当てはまらない人々こそ、他の人が見逃すことに気づくのだと語った。

1965年、ルービンは女性用トイレのないパロマー天文台で観測を正式に許可された初めての女性となった。彼女は紙でスカートの形を切り抜いてドアの男性のマークの上に貼り、「これがあなたの婦人用トイレです」と宣言した。10年後、1970年のアンドロメダ銀河から始まった彼女の平坦な回転曲線は、宇宙の物質のおよそ85%がどんな望遠鏡にも見えないものであることを、この分野に認めさせることになった。