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사실상 두 가지 이름으로 불리는 같은 스포츠다. '애슬레틱스(육상)'는 국제 및 영국식 명칭으로, 관리 기구인 월드 애슬레틱스가 사용하며 경기장 트랙 앤 필드부터 로드 러닝, 크로스컨트리, 경보까지 모두를 아우른다. '트랙 앤 필드'는 미국식 명칭으로 좀 더 구체적으로 경기장 종목을 가리킨다 — 트랙 경주(단거리, 중거리, 장거리, 허들, 계주)와 필드에서 열리는 점프·투척 종목이다. 실제로는 미국인이 '트랙 앤 필드'라 하고 나머지 세계가 '애슬레틱스'라 할 때, 대개 올림픽 핵심 프로그램을 이루는 달리기, 점프, 투척 종목의 동일한 집합을 의미한다.

이 스포츠는 다섯 계열로 나뉜다. 단거리는 100m, 200m, 400m와 스프린트 계주를 포함한다. 중장거리는 800m부터 1500m, 5000m, 10000m를 거쳐 마라톤까지 이어지며, 3000m 장애물경주는 전문 종목이다. 허들에는 110m(여자는 100m)와 400m 허들이 포함된다. 점프는 멀리뛰기, 세단뛰기, 높이뛰기, 장대높이뛰기다. 투척은 포환던지기, 원반던지기, 해머던지기, 창던지기다. 마지막으로 혼성 종목 — 남자 10종 경기와 여자 7종 경기 — 은 여러 종목을 이틀에 걸쳐 하나로 묶는다. 로드 러닝과 경보는 경기장 밖에서 육상 전체 프로그램을 완성한다.

자메이카의 우사인 볼트가 2009년 베를린 세계선수권대회에서 세운 9초58로 남자 100m 세계기록을 보유하고 있으며, 같은 대회에서 세운 19초19로 200m 기록도 보유하고 있다 — 둘 다 15년 넘게 깨지지 않았다. 그 100m 레이스 중 그는 시속 약 44km의 최고 속도에 도달했다. 여자 부문에서는 1988년 플로렌스 그리피스조이너의 10초49가 가장 오래되고 가장 논란이 많은 단거리 기록으로 남아 있으며, 그녀의 21초34 200m 기록도 여전히 깨지지 않았다. 볼트는 신뢰할 수 있게 계측된 역사상 가장 빠른 인간으로 거의 보편적으로 인정받으며, 현역 스프린터 중 그의 기록에 특별히 근접한 선수는 아직 없다.

2010년부터 단 한 번의 부정 출발로 경고 없이 즉시 실격된다 — 이는 텔레비전 중계되는 스프린트 출발을 더 빠르게 진행하고 의도적인 조기 출발 눈속임을 없애기 위해 도입된 더 엄격한 규정이다. 선수가 총성 전에 블록을 떠나거나 총성 후 0.100초 이내에 반응하면 부정 출발로 판정된다. 스포츠 과학에 따르면 인간이 소리를 듣고 그보다 빨리 반응하는 것은 불가능하기 때문이다. 이 규정에 가장 유명하게 걸린 선수는 2011년 세계선수권 100m 결승에서 실격된 우사인 볼트다. 10종 경기 같은 혼성 종목은 여러 종목에 걸친 긴 경기에서 선수들이 겪는 부담을 감안해 여전히 1회 경고 제도를 유지한다.

단일한 유전적 요인이 아니라 여러 요소의 조합이다. 최정상급 선수 다수가 해발 2,000m 이상의 고지대 출신이며, 평생 고지대에서 살아온 것이 산소 운반 능력을 높인다. 어린 시절부터 등하교 길에 장거리를 뛰는 문화가 이른 나이에 유산소 기초를 쌓게 하고, 동아프리카 특정 인구 집단은 가늘고 긴 하체처럼 달리기 효율을 높이는 생리학적 이점을 가진 것으로 보인다. 결정적으로 경제적 유인이 엄청나다 — 주요 마라톤 대회의 상금과 출전료는 선수 가족의 삶을 완전히 바꿀 수 있으며, 이는 엄청난 인원을 이 스포츠로 끌어들이고 치열한 경쟁을 만든다. 케냐의 이텐 같은 훈련 허브는 인재, 코칭, 페이스메이커를 한데 모아 자기강화적인 우수함의 순환을 만들어낸다.

슈퍼슈즈는 뻣뻣한 카본 플레이트와 가볍고 매우 반응성 좋은 두꺼운 폼을 결합한 러닝화로, 2017년 나이키의 베이퍼플라이로 대중화된 디자인이다. 이 조합은 에너지를 저장했다가 되돌려주고 달리기에 드는 근육 부담을 줄여, 러닝 이코노미를 약 4% 향상시키는 것으로 추정된다 — 마라톤과 장거리 기록을 급격히 끌어내리기에 충분한 수치다. 이 신발은 합법이지만 규제된다 — 월드 애슬레틱스는 밑창 두께를 제한하고(로드화 40mm, 트랙 스파이크는 더 낮게), 신발을 단일 플레이트로 제한하며, 일회성 시제품이 아니라 모든 선수가 구매할 수 있는 모델일 것을 요구한다. 비판자들은 이 신발이 시대 간 기록 비교를 왜곡한다고 주장하고, 옹호자들은 이 기술이 누구에게나 판매된다는 점을 지적한다.