🔌AIと未来

専門分野によって大きく異なる。チップ設計エンジニアは一日の大半をソフトウェア上で過ごし、回路をレイアウトし、実際に製造される前にその挙動をシミュレーションする。プロセス・デバイスエンジニアは物理的なファブの現場に近く、シリコンウェハーに成膜・エッチング・パターニングを行う装置を調整し、ロットの歩留まりが落ちた原因を突き止める仕事をする。

電気工学・材料科学・物理学の学士号があれば、多くの新人向け設計・ファブ職には十分だ。先端プロセス開発や新しいデバイス構造、国立研究所での研究職といった研究色の強い職種では、通常修士号や博士号が求められる。約10ナノメートル以下になると関わる物理学が本当に難しくなるためだ。

一部のタスクはすでにそうなりつつある。AIツールはチップレイアウトの配置配線を助け、ウェハー画像の欠陥を分類し、検証テストの初稿を生成している。しかし数百万ドル規模のエッチング装置を物理的に調整すること、誰も見たことのない欠陥を診断すること、ファブ全体のウェハーロットが廃棄された際に責任を負うことは、依然としてモデルに任せるのがはるかに難しい。

国と専門分野によって大きく異なる。米国ではこの分野のエンジニアは通常六桁台後半の年収を得ており、経験を積むほど急激に上がる。実際に先端チップの大半を製造している台湾では、業界の世界的重要性に比して基本給が低いことで有名だが、世界的な人材不足の中で急速に上昇している。

ファブとはチップを製造する物理工場のことで、一つを所有・運営するには技術世代ごとに数百億ドルの費用がかかる。ファブレス企業――NvidiaやQualcommなど――はチップを設計するが、TSMCやSamsungといったファウンドリに製造を委託する。この分業は1987年に始まったモリス・チャンのファウンドリモデルによって広まった。

1987年に新竹で設立されたTSMCは、数十年にわたる製造ノウハウを蓄積し、競合他社が追いつくのに苦労するほどの地位を築いた。今では世界の最先端ロジックチップの大部分を製造している。この集中は時に台湾の『シリコンの盾』と呼ばれ、東アジアを超えた各国政府が台湾を戦略的に重要視する中心的な理由となっている。