木製車輪の作り手——ハブ、スポーク、リムに収縮嵌めの鉄タイヤを組み込む——は、かつてどの村でも最も精密な作業を要する木工職人だった。大工、旋盤、鍛冶の技術を兼ね備えていた。ジョージ・スタートの1923年の回想録『The Wheelwright's Shop』は、英国ファーナムでのこの職の最後の世代を記録している。自動車とプレス鋼製ホイールが4千年分の需要を終わらせた直後のことだった。
車輪職人(ホイールライト)はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1830年〜1945年
バルーンフレームと機械
蒸気製材所、規格化木材、機械製釘が1833年にシカゴでバルーンフレームを生み、少人数の作業班が住宅を素早く建てられるようになった——それはまた、かつて現場が保有していた技能を工場に吸収させることでもあった。大工たちは組織化で応じ、ピーター・J・マクガイアが1881年に合同大工組合を設立、アメリカ労働史上最も強力な組合の一つとなった。
同じ時期に起きていたこと
1924年
携帯用丸鋸
ニューオーリンズの発明家エドモンド・ミッシェルが手持ち式電動丸鋸を特許取得し、後にスキルソー社となる企業を通じて商品化した。一世代のうちに、現場での木材の手挽きはほぼ終わった。この職の近代史における最大の生産性向上である。
1952年
トラスプレートが屋根を工業化する
フロリダの建設業者A・キャロル・サンフォードが、ギャングネイル・トラスの背後にある歯付き鋼板コネクターを開発し、屋根の骨組みを熟練の現場作業から工場生産へと移した。今日、米国とオーストラリアの新築住宅の屋根の圧倒的多数は、トラックで運ばれてくる工場製プレファブトラスである。
2019年
木造建築が高層化する
高さ85.4メートルのミョースターネットタワーがノルウェーのブルムンダールに開業。当時世界最高の木造建築で、集成材と直交集成板(CLT)で作られた。マスティンバーは、鋼とコンクリートが木材を締め出してから一世紀を経て、商業高層建築に木を呼び戻し、この職にクレーンとCNCの新たな分野を生み出した。
車輪職人が木製の車輪を作り、鍛冶屋が真っ赤に焼いた鉄のタイヤを鍛造してリムに収縮嵌めすることで組み合わせは完結した――何世紀にもわたり、どの町でも行われた二職種の儀式である。ジョージ・スタートの1923年の回想録『The Wheelwright's Shop』は、ゴムタイヤの自動車がこの技を終わらせるちょうどそのときにこの技を記録した。1950年代までに現役の車輪職人はほぼ博物館にしか残らず、鍛冶場の外にあったタイヤ焼嵌め台は考古学的遺物となった。
1850〜1960年
鋼、蒸気、そして大崩壊
ベッセマー鋼、ドロップフォージ、機械切断の釘、溶接された鎖が鍛冶屋の商品を一つずつ奪い、自動車は最良の顧客だった馬を奪った。数字は容赦なくこの物語を語る――1910年に20万人を超えたアメリカの鍛冶屋は世紀半ばまでに数千人にまで落ち込み、あらゆる工業国で同じ曲線が描かれた。鍛冶場に食われていた職業――車輪職人、釘職人、手作業の鎖職人――もその周りで消えていった。産業内部で生き残ったのはドロップフォージ工とツールルームの職人であり、産業外で生き残ったのは装蹄師と点在する装飾工房だった。
同じ時期に起きていたこと
1973年
アーティストブラックスミスの復興
1973年、北米アーティストブラックスミス協会(ABANA)がジョージア州ラムプキンの集まりで設立され、1978年には英国アーティストブラックスミス協会が続いた。産業が見捨てた職業は、デザイン・彫刻・遺産修復を中心に再編される――現代の職業の姿である。