記録された歴史のほとんどの期間、占星術を行うことが天文学者の実際の稼ぎ口だった。バビロニアの学者は王のために空を読み、中国の欽天監は清朝に至るまで皇帝のために予兆を解釈し、惑星の真の軌道を発見したヨハネス・ケプラーは宮廷占星術師として自らの物理学研究の資金を稼ぎ、占星術は賢い母を養う愚かな娘だと書き残した。ヨーロッパの天文学は18世紀のうちにこの役割を捨て、大学とアカデミーが給与を引き継いだ。
宮廷占星術師はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
500年〜1600年
イスラムの天文台とコペルニクスの転回
ヨーロッパの天文学が眠っている間、バグダード、マラーゲ、サマルカンドの天文台はプトレマイオスを検証し洗練させた — アル=バッターニーは彼の太陽のパラメータを精密化し、アル=スーフィーは彼の星表を再検証し、ウルグ・ベクのチームは1000を超える位置を新たに測定した。アルデバラン、ベテルギウス、ベガといった星名は今もこの時代のアラビア語を残す。コペルニクスはマラーゲで開発されたものを含む数学的手法を受け継ぎ、1543年にそれを使って地球そのものを動かした。
同じ時期に起きていたこと
1610年
ガリレオが望遠鏡の空を公表する
1610年3月、ガリレオの『星界の報告』は、1月以来改良した望遠鏡が示したものを報告した — 月面の山々、無数の星に分解される天の川、そして木星を巡る4つの月、すなわち地球以外の何かを明らかに周回する天体である。彼はこれらをフィレンツェの支配一族にちなんで「メディチ星」と名づけ、数か月のうちにメディチ家の宮廷での地位を得た。
1838年
ベッセルが恒星までの距離を測る
ケーニヒスベルクでフリードリヒ・ベッセルは恒星はくちょう座61番星の年周視差を測定した — 約3分の1秒角で、およそ10光年の距離を示した。トーマス・ヘンダーソンとヴィルヘルム・シュトルーヴェにほぼ先を越されかけたこの測定は、恒星までの距離が測定できるかどうかをめぐる2000年来の論争に終止符を打った。