無線信号以前、天文台は時刻の出所だった。グリニッジは1833年から公共の時報球を落とし、テムズ川の船が時計を合わせられるようにした。ベルヴィル一家はこれを商売にした — ジョン・ベルヴィル、後にその娘ルースは、アーノルドと呼ばれる懐中時計をグリニッジからロンドンの契約者の元へ毎週運び、時刻そのものを売った。ルース・ベルヴィルは1940年、80代になってもなお巡回を続けており、電話の時報サービスがようやくこの商売に終止符を打った。
時刻売りはもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1600年〜1800年
望遠鏡が問いを変える
ガリレオの望遠鏡は空を光の模様ではなく風景のある場所に変え、ケプラーの法則は惑星の表を物理学に変え、1687年のニュートンの『プリンキピア』は両者を一挙に説明した。パリ(1667年)とグリニッジ(1675年)の国立天文台は、経度と時刻を確定するため天文学者を国家の給与制度に組み込み、1781年にはイングランドに住むハノーファー出身の音楽家ウィリアム・ハーシェルが、自宅の庭から天王星を発見して太陽系の既知の大きさを倍にした。
同じ時期に起きていたこと
1838年
ベッセルが恒星までの距離を測る
ケーニヒスベルクでフリードリヒ・ベッセルは恒星はくちょう座61番星の年周視差を測定した — 約3分の1秒角で、およそ10光年の距離を示した。トーマス・ヘンダーソンとヴィルヘルム・シュトルーヴェにほぼ先を越されかけたこの測定は、恒星までの距離が測定できるかどうかをめぐる2000年来の論争に終止符を打った。
1912年
リービットの法則が宇宙の物差しを生む
小マゼラン雲の写真乾板から、ハーバードの「計算手」ヘンリエッタ・スワン・リービットは、セファイド変光星の脈動周期がその真の明るさを明らかにすることを示し、セファイドを距離の指標に変えた。ハッブルのものを含め、以後測定されたあらゆる宇宙の距離は、天文台長の名で発表された3ページの回報に基づいている。
1929年
宇宙は膨張している
ウィルソン山の100インチ望遠鏡、主にヴェスト・スライファーとミルトン・ヒューメイソンが測定した赤方偏移、そしてリービットの法則による距離を用いて、エドウィン・ハッブルは銀河が距離に比例した速度で後退することを示した。ジョルジュ・ルメートルは1927年、ベルギーのフランス語学術誌で理論的に同じ法則を導いていた。2018年にIAUはこれを「ハッブル=ルメートルの法則」と改称する投票を行った。
1967年
ベル・バーネルがパルサーを発見する
1967年11月28日、ケンブリッジの博士課程学生ジョスリン・ベル・バーネルは、電波サーベイのチャート紙に繰り返し現れる4分の1インチほどの「乱れ」が、1.337秒ごとに脈動する天体 — 初めて発見されたパルサー、回転する中性子星であることを確認した。この発見に対する1974年のノーベル賞は指導教員のアントニー・ヒューイッシュに贈られ、この選考は今も議論され続けている。