ユニメートのような初期の産業用ロボットは、専門家がアームを物理的に掴んで作業に必要な正確な動きを実際になぞり、その軌跡を磁気ドラムに記録して再生する方式でプログラムされていた。1990年代までに標準となったCAD連携のオフラインプログラミングとシミュレーションソフトウェアが、この作業を工場の床から画面上へと移した。
ティーチペンダントによる直接教示プログラマーはもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1920年~1960年
紙の上、フィクションと特許の中のロボット
40年間、「ロボット」はほぼアイデアとしてのみ存在した。カレル・チャペックの1921年の戯曲は作り手に反乱を起こす製造労働者を描き、アイザック・アシモフが1942年の短編『堂々巡り』で導入したロボット工学三原則は、実際の機械がそれを必要とする何十年も前に、架空のアイデアに倫理的枠組みを与えた。実際の技術基盤の進展はもっと静かだった。1950年代初頭の数値制御工作機械は、機械が人間のオペレーターの手ではなく記憶されたプログラムに従えることを証明し、ジョージ・デボルが1954年に出願した再プログラム可能な機械式アームの特許は、そのアイデアを初めて汎用的な操作へと向けた。
同じ時期に起きていたこと
1921年
チャペックの『R.U.R.』が「ロボット」を造語
カレル・チャペックの戯曲『ロッサム萬能ロボット会社』が1921年1月25日にプラハで初演され、「ロボット」という言葉が導入された。強制労働を意味するチェコ語「robota」から、画家である弟のヨゼフ・チャペックが造語した。
1954年
デボルがプログラム可能なマニピュレーターを特許出願
ジョージ・デボルは「プログラムド・アーティクル・トランスファー」の特許を出願し、記憶された命令で制御される再プログラム可能なロボットアームを記述した――1961年に成立するユニメートの基礎となる概念だ。
1961年
ユニメートがゼネラルモーターズで稼働開始
デボルとジョセフ・エンゲルバーガーの会社ユニメーションが製作した最初のユニメートが、ニュージャージー州のGMダイキャスト工場に導入され、熱い金属部品を持ち上げて積み重ねた――生産ラインに設置された世界初の産業用ロボットだ。
1969年
コンピューター制御用にスタンフォード・アームが製作
ビクター・シャインマンがスタンフォード大学AIラボでスタンフォード・アームを設計。産業機械の改造ではなく、コンピューター制御専用に設計された初のロボットアームだった。