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王室コレクションの保管は権力に近い学者の職だった。ニネヴェの粘土板守は王に直接仕え、アレクサンドリアの主任司書たちは宮廷任命者であり、しばしばプトレマイオス朝の後継者たちの家庭教師も務めた――図書館を運営しながら地球の円周を測ったエラトステネスのような人物である。

アルマリウスは尊敬されてはいたが中程度の修道院役職者で、修道院長や聖歌隊長より下位だった。本は流通させる知識ではなく守るべき財宝であり、保管係の仕事は学識と同じくらい鎖・呪詛・目録作成でもあった。イスラム世界では大モスクの図書館における同等の役職は概して上位に位置した。

君主たちは学者司書を競って求め、この職は思想家の本業になり得た――ヴォルフェンビュッテルのライプニッツ、エディンバラの弁護士図書館のヒューム、レッシング、ヴァイマルでのゲーテの監督。威信は本物だったが反射的なものにすぎず、いまだ専門職ではなくパトロンのコレクションに付随していた。

無料図書館は司書を市民生活の定番にし、労働力は急速に女性化した――1920年代までに米国の図書館従事者のおよそ10人に9人が女性だった。世間の好感度は高かったが「女性の仕事」に割り当てられる給与と地位はそうではなく、シーッと言うオールドミスの戯画はまさにこの時期に固まった。

世論調査は定期的に司書を最も信頼される専門職の一つに位置づけ、誤情報、プライバシー、記録的な件数の禁書問題など、この仕事は目に見える公共的な争点を得た。給与が回復していない場所でも地位は回復した――司書は今や議会で論争される存在であり、それ自体がある種の地位である。