カーリングは、その本質を理解するまでは氷上でもっとも穏やかな競技に見える。選手はハックと呼ばれるゴム製の足場から押し出し、手が10メートル先のラインを越える前に20キログラムの磨かれた花崗岩を放し、そのストーンがさらに28メートル進んで、皿ほどの大きさの的から数センチ以内に止まることを期待する。その間、2人のチームメートがストーンの前方の氷をブラシでこすり、最後の1メートルを取り戻そうとする。1チーム8個のストーン、10エンド、1エンドで得点できるのは1チームのみ。この競技全体が、完全には制御できない物理と、制御できる幾何学の間の駆け引きなのだ。
起源はスコットランドの中世にさかのぼる。1511年と刻まれたストーンがダンブレーン近郊の干上がった池から発見され、1541年2月にはペイズリー修道院の公証人が氷上での挑戦試合を記録している。スコットランド系移民がこの競技をカナダに伝え、1807年創設のロイヤル・モントリオール・カーリングクラブは北米最古の現存スポーツクラブとなった。それ以来カナダはこの競技の重心であり続けている。だが現代の勢力図は真にグローバルだ。スウェーデン、スイス、スコットランド、ノルウェー、イタリア、アメリカはいずれも今世紀に世界王座か五輪金メダルを獲得しており、日本と韓国も五輪決勝に進出している。
その文化はルールと同じくらい独特だ。カーラーは自分自身の反則を申告し、勝ち目がなくなったゲームは最後までプレーせずに投了し、試合後には伝統的に相手チームに一杯おごる。この作法は「カーリング精神(スピリット・オブ・カーリング)」として明文化され、今もルールブックの冒頭に掲載されている。この礼儀正しさの裏には、凄まじいまでの精密さがある。世界レベルではチームがストーン1投ごとにパーセンテージで採点され、トップチームは1週間を通して85%を超える成功率を叩き出す。テレビがこのすべてを発見したのは1998年、カーリングが正式な五輪種目になったときであり、それ以来テレビはこの競技を離さない。
よくある質問
なぜカーラーはストーンの前方の氷をスイープするのか?
スイープは、カーリングシートを覆う凍った水滴、いわゆるペブルを一瞬溶かし、ストーンの下に微細な水の膜を作って摩擦を減らす。これにより2つの効果が生まれる。ストーンはより遠くまで進むようになり、全行程を強くスイープすれば数メートルも変わることがあり、同時にカールも減ってより直進する。つまりスイーパーは同時に2つの誤りを修正している。少し弱く投げられたショットを目標まで運び、外側にそれつつあるショットをまっすぐに保つのだ。スキップはハウスから見てスイープの指示を出すが、速度そのものはスイーパー自身が判断し、通常はホグライン間で計測されるストップウォッチのタイムを基準にする。
ハンマーとは何で、なぜみんなその話をするのか?
ハンマーとはエンドの最後のストーンのことで、これを持っていると相手がすでに行ったすべてに対応できるため、トップレベルではおよそ1点分の価値があるとされる。試合前にラストストーンドローで決定され、両チームがボタンにドローを投げてより近い平均を出した方が獲得する。それ以降は、直前のエンドで得点しなかった方のチームに移る。このルールこそがカーリングの戦略的な核心だ。ハンマーを持ちながら1点しか取れないのは、しばしば悪い結果とされる。たった1点のためにラストストーンを相手に明け渡してしまうからだ。チームは1点を取るよりも、あえてエンドをブランクにしてハンマーを保持し、2点を狙って再挑戦することを好む。
なぜカーリングストーンは曲がるのか?
ストーンは全行程約30メートルの間に2〜3回転ほどのゆっくりとした回転をかけて投げ出され、その回転によって横方向へ約1メートル曲がる。奇妙なのはその方向だ。時計回りに回転するストーンは右に曲がるが、これはテーブル上で回転するボールとは逆の現象だ。物理学者たちはそのメカニズムについて数十年にわたり議論を続けており、接地する輪の前方と後方での摩擦の非対称性や、ストーンがペブルの上に残す微細な傷を後続のストーンがたどるといった説が競合している。今なお単一の定説はなく、カーリングは中心となる物理現象が本当の意味で解明されていない数少ないスポーツの一つとなっている。
カーラーは本当にアスリートなのか?
デリバリーそのものはパワーよりもバランス、柔軟性、再現性の高い精密さを要求するが、スイープは間違いなく激しい肉体労働だ。スイーパーは1試合を通じて数キロメートルをブラシを強く押し付けながら移動し、その動きは心拍数を最大近くまで押し上げる短時間の運動の連続だ。トップチームはこれに特化した練習を行い、体幹の安定性、片脚バランス、上半身の持久力を中心とした筋トレプログラムを組んでいる。精神的な負荷はゴルフに似ている。すべてのショットは計画され、議論され、進行する時計の下で実行される。世界選手権は9日間、2時間ずつの試合が続き、1センチメートルの差が結果を左右する。
ミックスダブルスとは何で、どう違うのか?
ミックスダブルスは、男女1人ずつの2人組で行う独立した五輪種目で、10エンドではなく8エンドで争われる。各チームは8個ではなく5個のストーンを投げ、各エンド開始前には両チームの色のストーンが1個ずつ(ハウス内に1個、ガードとして1個)あらかじめ置かれているため、1チームあたり常時6個のストーンがインプレー状態になる。1人がそのエンドの最初と最後のストーンを投げ、もう1人が中間の3投を担当し、両者ともスイープを行う。1試合につき1回、チームはパワープレーを宣言でき、事前配置されたストーンをシートの片側に移動させて大きな得点機会を作ることができる。4人制よりもスピーディーで高得点、そしてはるかに波乱含みだ。
カーリングストーンはどこで作られ、なぜ高価なのか?
競技用ストーンのほぼすべてが、2種類の花崗岩のいずれかから切り出される。クライド湾の無人島アルサ・クレイグ産のブルー・ホーンおよびコモン・グリーン、またはウェールズ北部のトレファー採石場産の花崗岩だ。アルサ・クレイグの岩石が珍重されるのは、ほとんど水を吸わないため、繰り返しの凍結と解凍を経てもひび割れにくいためだ。この島は鳥類保護区であるため採掘は稀にしか行われず、まとまった量が一度に採取される。2013年には2,000トンの採掘が、2020年にはさらなる採掘が行われ、ケイズ・オブ・スコットランド社は1世紀以上にわたりこの独占採掘権を保持している。選手権用の16個1組のストーンセットは数千ポンドかかるが、数十年にわたり使用できる。
ブライアー、スコッティーズ、世界選手権、五輪の違いは何か?
1927年創設のブライアーと1961年創設のスコッティーズ・トーナメント・オブ・ハーツは、それぞれカナダの男子・女子の国内選手権であり、カナダの選手層の厚さゆえに、しばしば世界タイトルそのものよりも勝つのが難しいとされる。優勝チームは毎年春に13か国が参加する世界選手権でカナダを代表する。五輪トーナメントはさらに別枠で、4年に1度、各種目10チームで開催され、世界選手権の結果と専用の予選大会を通じて出場権が決まる。各国は自国のチャンピオンを自動的に送るのではなく、独自の代表選考会を通じて五輪代表を選ぶ。
「カーリング精神(スピリット・オブ・カーリング)」とは何か?
これはルールブックの冒頭に掲載されている成文化された規範で、この競技がどのようにプレーされるべきかを定めている。名誉をもって、意図的な妨害をせず、相手への敬意を持って、というものだ。実践面では、実際に目にするいくつかの行動として表れる。選手は自分自身の反則を申告し、これには誰にも気づかれないまま走行中のストーンに誤って触れてしまった場合の申告も含まれる。チームは勝ち目がなくなった試合を最後までやらせるのではなく投了する。そして勝者は伝統的に試合後に敗者に一杯おごる。これは「ブルームスタッキング」と呼ばれる慣習だ。これは単なる感傷ではない。カーリングにはオンアイスの審判がほとんど存在せず、この規範こそが実効的な取り締まりの仕組みなのだ。
