🥌ルールと競技方法

スイープは、カーリングシートを覆う凍った水滴、いわゆるペブルを一瞬溶かし、ストーンの下に微細な水の膜を作って摩擦を減らす。これにより2つの効果が生まれる。ストーンはより遠くまで進むようになり、全行程を強くスイープすれば数メートルも変わることがあり、同時にカールも減ってより直進する。つまりスイーパーは同時に2つの誤りを修正している。少し弱く投げられたショットを目標まで運び、外側にそれつつあるショットをまっすぐに保つのだ。スキップはハウスから見てスイープの指示を出すが、速度そのものはスイーパー自身が判断し、通常はホグライン間で計測されるストップウォッチのタイムを基準にする。

ハンマーとはエンドの最後のストーンのことで、これを持っていると相手がすでに行ったすべてに対応できるため、トップレベルではおよそ1点分の価値があるとされる。試合前にラストストーンドローで決定され、両チームがボタンにドローを投げてより近い平均を出した方が獲得する。それ以降は、直前のエンドで得点しなかった方のチームに移る。このルールこそがカーリングの戦略的な核心だ。ハンマーを持ちながら1点しか取れないのは、しばしば悪い結果とされる。たった1点のためにラストストーンを相手に明け渡してしまうからだ。チームは1点を取るよりも、あえてエンドをブランクにしてハンマーを保持し、2点を狙って再挑戦することを好む。

ストーンは全行程約30メートルの間に2〜3回転ほどのゆっくりとした回転をかけて投げ出され、その回転によって横方向へ約1メートル曲がる。奇妙なのはその方向だ。時計回りに回転するストーンは右に曲がるが、これはテーブル上で回転するボールとは逆の現象だ。物理学者たちはそのメカニズムについて数十年にわたり議論を続けており、接地する輪の前方と後方での摩擦の非対称性や、ストーンがペブルの上に残す微細な傷を後続のストーンがたどるといった説が競合している。今なお単一の定説はなく、カーリングは中心となる物理現象が本当の意味で解明されていない数少ないスポーツの一つとなっている。

デリバリーそのものはパワーよりもバランス、柔軟性、再現性の高い精密さを要求するが、スイープは間違いなく激しい肉体労働だ。スイーパーは1試合を通じて数キロメートルをブラシを強く押し付けながら移動し、その動きは心拍数を最大近くまで押し上げる短時間の運動の連続だ。トップチームはこれに特化した練習を行い、体幹の安定性、片脚バランス、上半身の持久力を中心とした筋トレプログラムを組んでいる。精神的な負荷はゴルフに似ている。すべてのショットは計画され、議論され、進行する時計の下で実行される。世界選手権は9日間、2時間ずつの試合が続き、1センチメートルの差が結果を左右する。

ミックスダブルスは、男女1人ずつの2人組で行う独立した五輪種目で、10エンドではなく8エンドで争われる。各チームは8個ではなく5個のストーンを投げ、各エンド開始前には両チームの色のストーンが1個ずつ(ハウス内に1個、ガードとして1個)あらかじめ置かれているため、1チームあたり常時6個のストーンがインプレー状態になる。1人がそのエンドの最初と最後のストーンを投げ、もう1人が中間の3投を担当し、両者ともスイープを行う。1試合につき1回、チームはパワープレーを宣言でき、事前配置されたストーンをシートの片側に移動させて大きな得点機会を作ることができる。4人制よりもスピーディーで高得点、そしてはるかに波乱含みだ。

競技用ストーンのほぼすべてが、2種類の花崗岩のいずれかから切り出される。クライド湾の無人島アルサ・クレイグ産のブルー・ホーンおよびコモン・グリーン、またはウェールズ北部のトレファー採石場産の花崗岩だ。アルサ・クレイグの岩石が珍重されるのは、ほとんど水を吸わないため、繰り返しの凍結と解凍を経てもひび割れにくいためだ。この島は鳥類保護区であるため採掘は稀にしか行われず、まとまった量が一度に採取される。2013年には2,000トンの採掘が、2020年にはさらなる採掘が行われ、ケイズ・オブ・スコットランド社は1世紀以上にわたりこの独占採掘権を保持している。選手権用の16個1組のストーンセットは数千ポンドかかるが、数十年にわたり使用できる。