2020年代半ばのカーリングは、2つの方向に同時に引っ張られている。ルール策定者はエンドをより混雑させ、逆転劇をより起こりやすくする方向で介入を続ける一方、競技のトップ層はより精密に、よりデータ駆動になり続けている。トップ層での世代交代と、ゼロから再構築されている予選システムを加えると、フリーガードゾーンが導入されて以来のどの時点よりも、この競技は静的でなくなっている。
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トレンド
ブランクエンドを狙い撃ちにしたルール変更
統括団体はこの10年間、シートをクリーンに保つことをあえて難しくすることに力を注いできた。2014年からグランドスラムサーキットで試験導入された後、2018-19シーズンに採用された5ロック・フリーガードゾーンは、旧来の4ロックルールよりも1個多く序盤のストーンを保護し、即座にエンド終了時にインプレー状態で残るストーンの数を増やした。チームがセンターガードを取り除く代わりに横に押しずらす「ティック」で対応するようになると、ワールドカーリングはノーティックルールを国際大会向けに導入し、カーリングカナダも2023-24シーズンからこれを採用して以降、一般ルールに組み込まれている。この意図は競技的であると同時に明確に商業的でもある。より多くのストーンがインプレーになることはより多くのスチール、より多くの逆転劇、そして6エンド目での投了の減少を意味し、テレビ収入に大きく依存するこの競技の経済にとって重要だからだ。トップスキップの間で常に議論になるトレードオフは、戦略の幅がむしろ狭まったという点だ。積極的なセンターライン中心のゲームが、以前よりもはるかに多くの場面で正解となってしまったためだ。
国際化のエンジンとしてのミックスダブルス
ミックスダブルスは、わずか15年で4人制が1世紀かけて成し遂げた以上にこの競技を世界に広めた。必要な選手は5人ではなく2人、エンド数は10ではなく8、氷の使用時間もはるかに少なくて済むため、クラブが1つしかない連盟でも競争力のあるペアを送り出せる。この成長は予選段階で数字にも表れている。2026年世界ミックスダブルス予選大会には過去最多の33チームがエントリーし、2024年の過去最高29チームを上回った。本大会は現在20か国で行われている。2018年平昌大会からの五輪種目化は、各国委員会が必要としていた資金面での説得材料を提供した。この種目からは時代を象徴する意外な結果も生まれている。イタリアのステファニア・コンスタンティーニとアモス・モサネルは2022年北京大会で無敗のまま金メダルを獲得し、2026年ミラノ・コルティナ大会ではスウェーデンの兄妹ペア、ラスムスとイザベラ・ヴラナが、アメリカのペアを破ってスウェーデン初の五輪金メダルをもたらした。
ショットデータと勝率モデリング
カーリングは選手権レベルで数十年にわたりすべてのストーンを採点しており、スキップの指示したショットに対して0から4までの点数をつけてきた。これはこれほどローテクな競技にしては異例に豊富な歴史的データセットを生んでいる。このデータは今、野球が得点期待値を使うのと同じ方法で活用されつつある。ブランクすべきか、1点を取るべきか、2点を狙って賭けに出るべきかといった、よくある終盤の局面についての勝率テーブルが公開・研究されており、残りエンド数に応じたハンマーの価値も、想定ではなく数値として算出されている。チームや各国のプログラムは選考にショット単位のパーセンテージデータを使い、放送のグラフィックでもリアルタイムでチームの累積成功率が表示されるようになった。目に見える効果として、終盤の判断はより標準化されつつある。スキップは同じ状況では同じ判断を下すことが増えており、これは数字がそう言っているからだ。一部のコーチは、これが選手個人の個性という一層を競技から奪ってしまったと主張している。
ブルームゲート以降、意図的に凍結された用具
2015-16シーズンは、この競技をほぼ壊しかけた。指向性素材でできたブラシヘッドは走行中のストーンを操縦し、その場に留めることさえ可能で、1人のスイーパーだけでストーンを数フィート横に動かせるほどだった。これにより投球そのものの正確さがほとんど無意味になりかけた。チームは大会期間中に非公式な合意でこれらの使用を止め、ワールドカーリングは2015年11月にモラトリアムを課し、2016年5月にはオンタリオ州ケンプトビルで試験サミットが開かれ、カナダ国立研究会議の協力のもと、ロボットと計測機器を用いて50種類以上のブラシヘッドが検証された。その結論は現代のスポーツとしては急進的なものだった。2016-17シーズン以降、公認試合で使用できるブラシ素材は承認された1種類のみとされた。カーリングはデリバリーの優位性を守るため、あえてブラシ技術そのものを凍結する決断を下し、その決定は10年間ほとんど深刻な異議も出ないまま維持されている。
トップ層での世代交代
2025-26シーズンは、この時代を象徴する3人の人物をわずか数か月のうちに退場させた。ニクラス・エディンは史上8度目となる世界タイトル獲得の後、2026年5月に引退。シルバナ・ティリンツォーニは、女子世界選手権4連覇を達成した唯一のチームのスキップとしてのキャリアを終え、その夏に引退を発表。ジェニファー・ジョーンズはすでに2024年に4人制での最後の試合を終えていた。アリーナ・パッツは自らのチームのスキップに復帰しつつあり、男子界はすでにブルース・マウアット(2025年世界チャンピオン、2026年五輪銀メダリスト)と、ミラノ・コルティナ大会で男子スキップとして初めて五輪金メダルを2度獲得したカナダのブラッド・ジェイコブスを中心に再編されている。女子ではレイチェル・ホーマンが依然として基準であり続ける一方、スイスのゼニア・シュワラーが26歳で2026年の世界タイトルを獲得した。およそ10年続いた安定した勢力図が、わずか1シーズンで解体された。
世界選手権への道の再構築
ワールドカーリングは主要大会への予選方式を全面的に再設計しつつある。2022年にパシフィック・アジア選手権とアメリカズ・チャレンジを統合して創設されたパンコンチネンタル選手権は2025年で最後の開催となり、2026-27シーズンから新設のワールドカーリング選手権BディビジョンとCディビジョンに置き換えられる。狙いは、難易度が大きく異なる地域ごとの別々のルートではなく、ヨーロッパ選手権の長年の昇降格制をモデルにした単一のグローバルな階段を作ることだ。既存の強豪国にとってこの変化は事務的なものにすぎないが、それより下位に位置する74の加盟協会にとっては、現実的な道筋が存在するかどうかを分ける違いとなる。この改革は、加盟協会の拡大が続く中で行われている。2023年にパキスタン、プエルトリコ、フィリピンが加盟した後、2024年にはモナコが加盟した。
花崗岩の供給とストーンのコスト
本格的な大会で使われるストーンのほぼすべてが、2つの産地のいずれかから採れる。クライド湾の火山島アルサ・クレイグ、またはウェールズ北部のトレファー採石場だ。アルサ・クレイグの岩石が珍重されるのは、ほとんど水を吸わないため、繰り返しの凍結と解凍で劣化させる損傷に強いためだ。この島は鳥類保護区であるため採掘は稀にしか行われず、まとまった量が一度に採取される。2013年には2,000トンの採掘が行われ、2020年にもさらなる採掘があった。ケイズ・オブ・スコットランド社は1世紀以上にわたりこの採掘の独占権を保持している。選手権用の16個1組のストーンセットは数千ポンドの価格だが、適切に管理すれば数十年使用でき、そのため新しいクラブにとって真の障壁となるのはストーンのコストではなく氷使用時間のコストだ。
クラブ経営と氷使用時間
この競技が抱える静かな構造的課題は、精密な温度管理下にあるペブル氷の専用シートが必要であり、運営コストが高く、他の用途と施設を容易に共有できないという点だ。エネルギーコストの上昇と老朽化したアリーナ設備は、カナダ、スコットランド、アメリカ中西部という草の根の基盤が最も厚い3つの地域の小規模クラブを圧迫している一方、新興の連盟はしばしばフィギュアスケートやアイスホッケー用リンクの借用時間に頼らざるを得ず、氷の状態は理想からほど遠い。その対抗策となっているのが、シーズン通しての会員制ではなく短期の入門リーグを通じて新規参加者に売り込む都市型カーリングクラブの波と、冬季五輪の後に必ず訪れる参加者数の急増だ。ワールドカーリングは世界の登録競技人口をおよそ150万人としており、この数字は地理的な広がりが大きく拡大する一方でおおむね安定している。
展望
今後の方向性は十分に明確だ。ルール策定者はブランクエンドが本当に稀な出来事になるまでフリーガードゾーンの調整を続けるだろうし、2026-27シーズンに向けて構築されている予選ピラミッドは、既存勢力を守るためではなく、より多くの国々をトップディビジョンに送り込むために設計されている。ミックスダブルスは、4人制を維持できないような国々にもこの競技を広め続けるだろうし、その五輪種目としての地位は、それらの国々の4人制には得られない資金を保証している。2030年代初頭までには、世界選手権のフィールドがカナダ色・スカンジナビア色をさらに薄めていくと予想される。
残された疑問は、プロ層がカナダ以外の場所で自立できるかどうかだ。グランドスラムサーキットのエントリーリストは国際化が進んでいるものの、開催地は依然として圧倒的にカナダに偏っており、ヨーロッパのスター選手たちは稼ぐために遠征を続けなければならない。もし真に国際的なツアーが誕生すれば、カーリングは通年の経済圏を手にすることになる。もしそうならなければ、この競技は1998年以来ずっとそうであったもの、つまり4年に1度の2週間、非常に多くの観客を魅了し、その後は再び自らのクラブに戻っていく競技であり続けるだろう。いずれにせよ、その根本にある魅力は揺るぎない。安く始められ、理解しやすく、そしてほとんど常に最後のストーンで決着がつくということだ。