⚛️The Greats

1919年5月29日、英国の天文学者アーサー・エディントンは西アフリカ沖のプリンシペ島で日食を撮影し、太陽の重力によって曲げられた星の光を測定した。その値はアインシュタインの一般相対性理論が予測したものとほぼぴったり一致していた。同年11月に結果が発表されると、ロンドン・タイムズ紙は「科学における革命」という見出しを掲げ、アインシュタインはほぼ一夜にして世界的な名声を得た。

1812年、20歳の製本見習いだったマイケル・ファラデーは、化学者ハンフリー・デイヴィーが王立研究所で行った4回の講演に出席し、詳細なノートを取って300ページ近い一冊の本にまとめ、デイヴィーに送って職を求めた。数か月後の実験室での爆発事故で一時視力を失ったデイヴィーは、その助手としてファラデーを雇った。これがファラデーの科学者としてのキャリアの始まりだった。

1861年5月17日、マクスウェルは王立研究所の講演で最初の耐久性のあるカラー写真を実演した。写真家トーマス・サットンが赤・緑・青のフィルターを通してタータンチェックのリボンを三度撮影し、それらを重ねて投影することでリボンの本来の色を再現した。カラー写真が実用化されるより何年も前に、彼の三色視覚理論を実証したのである。

1911年末、ノーベル委員会が物理学者ポール・ランジュバンとの関係をめぐる公然たるスキャンダルのさなかに授賞式を欠席するよう内々に示唆した数日後、キュリーはそれでもストックホルムへ赴いて講演を行い、賞は自分の科学的業績に対して与えられたものであり私生活とは何の関係もない、と委員会に書面で伝えた。

1915年、ダフィット・ヒルベルトとフェリックス・クラインがゲッティンゲン大学でネーターに有給の教職ポストを確保しようとしたとき、大学の教授評議会は女性が男子学生に講義することに異議を唱えた。ヒルベルトは集まった教員たちにこう告げたと伝えられる。「候補者の性別が私講師としての受け入れに対する論拠になるとは思えない──結局のところ、評議会は公衆浴場ではないのだから。」彼女は自分自身の有給ポストを1919年についに得るまで、4年間ヒルベルトの名の下で無給のまま講義を行った。

ユダヤ人科学者としてナチス・ドイツを追われたマイトナーは、1938年のクリスマスをスウェーデンのクングェルヴで過ごしていたとき、甥のオットー・フリッシュが、ウランがバリウムに分裂したように見えるというオットー・ハーンの不可解な実験結果を携えて訪ねてきた。二人は雪の中を歩きながら紙切れの上で物理を解き明かし、アインシュタインのE=mc²を使ってこの過程が放出する莫大なエネルギーを計算し、これを「核分裂」と名付けた。

1956年のクリスマス休暇中、呉はワシントンの国立標準局でコバルト60ベータ崩壊実験を行い、原子核のスピンを揃えるために放射性コバルト60線源を絶対零度近くまで低温装置内で何週間も冷やし続けた。繊細な冷却装置は単純に一時停止して再開できるものではなかったため、休暇中も作業を続けたのだった。