長い交易航海では、船主は自分の商業代理人であるスーパーカーゴを乗船させ、貨物の売買に関しては船長より権限を持たせた。広東貿易における東インド会社のスーパーカーゴは茶と銀の巨額な取引を扱い、船長の寄港地選択さえ覆すことができた。電信、続いてどの港にも支店を持つ蒸気船定期航路の代理店が、この漂う商人を不要にした。その商業的権限は一部は船長へ、大半は陸上へと戻っていった。
スーパーカーゴ(荷主代理人)はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1450〜1850年
帆船時代と「神の下の船長」
アメリカ大陸とアジアへの航路は船長たちを帝国と商業の道具に変え、オランダ東インド会社やイギリス東インド会社のような国家特許の巨大企業に雇われる存在にした。船舶契約書は船長を航海中の絶対的権威として「神の下に」置き、規律もそれに見合うものだった。指揮の道具は急速に鋭くなった——印刷された海図、1688年から海上保険を組織したロイズ・コーヒーハウス、六分儀、そして最後にハリソンのクロノメーターが、クックに以前の船長たちには想像すらできなかった精度で太平洋を測量させた。
同じ時期に起きていたこと
1761年
ハリソンのクロノメーターが経度問題を解決
ジャマイカへの試験航海で、ジョン・ハリソンのH4型船舶用時計は81日間の航海で数秒しか誤差を生まず、ついに船長が動く船の甲板から経度を確定できるようになった。ジェームズ・クックは二度目の太平洋航海にラーカム・ケンダル製のK1複製を携行し、それを「我々の信頼できる友、この時計」と呼んだ——位置測定は経験による推測から計器の読み取りへと移行した。
1876年
プリムソル・ラインが船長の積荷を制限
サミュエル・プリムソルが、乗組員を溺れさせて所有者の利益になる過積載・過剰保険の「棺桶船」に反対する議会活動を展開した後、イギリスの1876年商船法はすべての船体に満載喫水線の表示を義務付けた。船側に描かれた印——船主の野心ではなく——が初めて、船長に命じうる積荷の法的上限を定めた。
1912〜14年
タイタニック号沈没、SOLAS誕生
1912年4月、エドワード・スミス船長の下でのタイタニック号と約1,500人の喪失は、船の大型化がいかに安全法制を追い越していたかを露呈させた——救命ボートの定員は乗船者数ではなく総トン数で決まっていた。1914年に最初の海上人命安全国際条約(SOLAS)が続き、全員分の救命ボート、常時無線監視、氷山監視を義務付けた——この条約は今も船長の安全上の義務を規定している。