若き日のアルフレッド・ラッセル・ウォレスのような博物学者は、海外で珍しい標本を収集し、それを博物館や裕福な個人コレクター、本国の業者に売って生計を完全に立てていた――鳥や甲虫一匹ごとに市場価格がつく本物の商売だった。保護法、税関規制、給与制の博物館調査隊員の台頭が、自由収集家としての生計手段を徐々に閉ざしていった。
職業標本収集家はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1600年代〜1859年
顕微鏡、細胞、正式な分類学
改良された顕微鏡は肉眼では見えない細胞や微生物の隠れた世界を明らかにし、リンネの二名法は、植民地の探検が世界中から持ち帰る爆発的な新種の数々を整理するための共通言語を博物学者に与え、今日まで使われる分類学の基盤を確立した。
同じ時期に起きていたこと
1735年
リンネが『自然の体系』を出版
カール・リンネの『自然の体系』は、あらゆる種に標準化された二部構成のラテン語名と、界・綱・目・属・種という入れ子の階級体系を導入し、それまで博物学者が用いていた長く一貫性のない記述的名称に取って代わった。この体系は本質的に変わらぬまま今も使われている。
1858〜1859年
ダーウィンとウォレスが自然選択を発表
アルフレッド・ラッセル・ウォレスが独立に、ダーウィンが20年間未発表のまま抱えていたのと同じ理論を概説する原稿を送ってきたのち、両者の業績は1858年7月にロンドンのリンネ協会で合同で読み上げられた。ダーウィンの『種の起源』は1859年11月に続いた。
1865〜1866年
メンデルが遺伝の法則を発表
ブルノの修道院の庭で約2万8000株のエンドウマメを8年間交配したのち、グレゴール・メンデルは地元の自然史協会で統計的な遺伝の法則を発表した。1866年に無名の地方誌に掲載されたこの論文は、34年間ほとんど読まれずに埋もれた。
1859〜1864年
パスツールが自然発生説を否定
空気は通すが空中の塵や微生物は遮る密閉した白鳥の首フラスコを用い、ルイ・パスツールは滅菌したブイヨンが無期限に無菌のまま保たれることを示した。これは生物が無生物から自然発生するという古来の考えを否定し、病原菌説の基礎を築いた。