蒸気式牽引機と脱穀機は一軒の農場だけでは高価すぎたため、団体で農場から農場へ渡り歩き、毎秋、地域の穀物を共同労働と豪華な食事からなる共同体の儀式として脱穀した。この様子は北米とヨーロッパ各地の農村の回想録に生き生きと語り継がれている。一回の通過で刈取りと脱穀を行うコンバイン収穫機がこの職業を消滅させ、それとともに農村の偉大な社会制度の一つも1950年代までに失われた。
巡回脱穀団はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1700～1900年
農業革命と世界穀物貿易
タルの播種機、ノーフォーク4圃式輪作、ベイクウェルの選抜家畜育種、開放耕地の囲い込みからなる英国の農業革命は、収量をほぼ倍増させ、産業革命の工場を養う労働力を解き放った。鉄道、蒸気船、そしてマコーミックの刈取機は、アメリカのプレーリー、アルゼンチンのパンパ、ロシアのステップを穀物輸出に開放し、世界価格があらゆる村に届くようになる中で、大陸全体の農家を破滅させ、また作り変えた。
同じ時期に起きていたこと
1834年
マコーミックが機械式刈取機を特許取得
サイラス・マコーミックは、労働者が鎌で刈るよりはるかに速く穀物を刈り取る馬引き式刈取機を特許取得し、1831年にバージニアで初めて実演した。新石器時代以来あらゆる農場の規模を規定してきた労働のボトルネック――収穫――が、機械化へと長い譲歩を始める。
1892年
フローリッヒが最初のガソリントラクターを走らせる
アイオワ州クレイトン郡で、ジョン・フローリッヒが前進も後退もできる最初のガソリン式トラクターを製作し、その年の脱穀作業に動力として使用した。彼のウォータールー社のエンジン事業は1918年にジョン・ディア社に買収され、数千万頭の輓馬を引退に追いやることになるトラクター事業の礎となる。
1909～1913年
ハーバー・ボッシュ法が窒素肥料を合成
フリッツ・ハーバーは1909年に空気からのアンモニア合成を実証し、カール・ボッシュは1913年までにBASFのオッパウ工場でそれを工業化した。合成窒素は作物収量にかかる最古の天井を取り払った。一般的な推計によれば、今日生きている人々のおよそ半数は、これを用いて栽培された作物によって養われている。
1944～1970年
緑の革命
ノーマン・ボーローグが1944年からメキシコで育種した半矮性で病害に強い小麦と、国際稲研究所(IRRI)のIR8米が、メキシコ、インド、パキスタン、フィリピンの収量を一変させる。インドの小麦収穫量は1965年から1970年の間にほぼ倍増した。ボーローグは1970年のノーベル平和賞を受賞――植物育種を主な理由に授与された唯一の例である。