農業史の大半を通じて、どの農場でも最も熟練した労働者は、役畜――まず牛、次いで馬――を操り世話できる者だった。米国での馬の頭数は1910年代後半に約2600万頭でピークを迎えた。トラクターはこの職業を一世代のうちに消し去った。1960年までに働く馬のチームは米国と西欧の畑からほぼ姿を消し、犂手の技は今や耕耘競技、伝統農場、アーミッシュ社会に主に生き残っている。
馬耕の犂手はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1700～1900年
農業革命と世界穀物貿易
タルの播種機、ノーフォーク4圃式輪作、ベイクウェルの選抜家畜育種、開放耕地の囲い込みからなる英国の農業革命は、収量をほぼ倍増させ、産業革命の工場を養う労働力を解き放った。鉄道、蒸気船、そしてマコーミックの刈取機は、アメリカのプレーリー、アルゼンチンのパンパ、ロシアのステップを穀物輸出に開放し、世界価格があらゆる村に届くようになる中で、大陸全体の農家を破滅させ、また作り変えた。
同じ時期に起きていたこと
1944～1970年
緑の革命
ノーマン・ボーローグが1944年からメキシコで育種した半矮性で病害に強い小麦と、国際稲研究所(IRRI)のIR8米が、メキシコ、インド、パキスタン、フィリピンの収量を一変させる。インドの小麦収穫量は1965年から1970年の間にほぼ倍増した。ボーローグは1970年のノーベル平和賞を受賞――植物育種を主な理由に授与された唯一の例である。
2022年
無人トラクターが発売される
ジョン・ディア社は2022年1月のCES電子機器見本市で、GPSとカメラで運転席に人がいなくても操舵する完全自動運転の8Rトラクターを発表した。一方、1992年からライリー社が販売してきたロボット搾乳機は、既に北西ヨーロッパの新規酪農設備の大きな割合を占めている。馬を置き換えてから一世紀、トラクターは自らの運転手を置き換え始めている。