英国のブロムズグローブやブラックカントリー、欧州各地の同様の村々では、地区全体が裏庭の炉で手作業により釘を鍛って生計を立て、家族総出で棒鉄を切り、頭を付ける出来高払いの仕事は貧困の代名詞だった。機械切断の釘、そして十九世紀末の安価な線釘は、1900年までにこの職業をほぼ完全に消し去った。台所の裏に鍛冶場を備えた釘職人の家々は今もブロムズグローブ周辺に残っている。
手作業の釘職人はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
1500〜1850年
経済の中心にある鍛冶場
産業化以前の経済は錬鉄で回っており、鍛冶屋はその小売窓口だった――船、製粉所、馬車、農場、軍隊はすべて誰かの鉄床に行き着いた。この職業は専門化・階層化し――錨鍛冶、鎖職人、釘職人、装蹄師、ホワイトスミス――セントポール大聖堂のジャン・ティジューのような装飾鉄工の名工は宮廷芸術家の水準で働いた。アメリカ植民地では鍛冶屋はしばしば新しい開拓地が最初に求める職人であり、英国のブラックカントリーでは地域全体が釘や鎖しか鍛えず、数万人を雇う手工業となっていた。
同じ時期に起きていたこと
1856年
ベッセマーが鋼を工業化する
1856年に発表されたヘンリー・ベッセマーの転炉は、溶けた鉄に空気を吹き込んでトン単位で安価な鋼を作る。圧延機やドロップフォージと組み合わさり、金属加工は鉄床から工場へと決定的に移行する――数十年のうちに、釘、鎖、道具、金物といった鍛冶屋の稼ぎ頭は機械製になった。
1908年
T型フォードが鍛冶場を空にする
1910年の米国国勢調査は20万人を超える鍛冶屋を記録しており、その大半は馬に蹄鉄を打ち、荷馬車を修理していた。自動車は一世代のうちに馬を実生活から締め出し、世紀半ばまでにアメリカの村の鍛冶場は事実上絶滅した――同じ崩壊が工業国全体で繰り返された。