大学の職を持たない裕福な素人――聖職者、地主、退役軍人――が2世紀以上にわたり博物学を支配し、王立協会のような学会で発表し、貝殻や化石、標本箱に留めた昆虫で私的なコレクションを満たした。1800年代後半から大学の学部と有給の研究職が専門化を進め、正式な訓練を必要とせず余暇と好奇心だけで成立していたこの役割は姿を消していった。
紳士博物学者はもう存在しない。何がこの仕事を消し、どの職業がその席を取ったかを整理した。
紀元前350年頃〜1600年代
博物学と分類
アリストテレスの動物図鑑から中世の薬草書、そして最初の大学付属植物園まで、2000年にわたり生物学の中心的な活動は注意深い記述――主に医学や農業のために生き物を命名し、比較し、目録化すること――だった。それらをつなぐ根底のメカニズムについてはまだほとんど理解されていなかった。
同じ時期に起きていたこと
1665年
フックが「細胞」と名づける
自作の顕微鏡でコルクの薄片を観察したロバート・フックは、小さな仕切られた空間を見出し、修道士が暮らす小部屋にちなんで「細胞(cell)」と呼んだ。この観察は挿絵の豊富な『ミクログラフィア』に記され、生物学でこの語が使われた最初の記録となった。
1735年
リンネが『自然の体系』を出版
カール・リンネの『自然の体系』は、あらゆる種に標準化された二部構成のラテン語名と、界・綱・目・属・種という入れ子の階級体系を導入し、それまで博物学者が用いていた長く一貫性のない記述的名称に取って代わった。この体系は本質的に変わらぬまま今も使われている。
1858〜1859年
ダーウィンとウォレスが自然選択を発表
アルフレッド・ラッセル・ウォレスが独立に、ダーウィンが20年間未発表のまま抱えていたのと同じ理論を概説する原稿を送ってきたのち、両者の業績は1858年7月にロンドンのリンネ協会で合同で読み上げられた。ダーウィンの『種の起源』は1859年11月に続いた。
1865〜1866年
メンデルが遺伝の法則を発表
ブルノの修道院の庭で約2万8000株のエンドウマメを8年間交配したのち、グレゴール・メンデルは地元の自然史協会で統計的な遺伝の法則を発表した。1866年に無名の地方誌に掲載されたこの論文は、34年間ほとんど読まれずに埋もれた。