El 2 de julio de 1937 Amelia Earhart y el navegante Fred Noonan desaparecieron en el tramo Lae–Howland de un vuelo alrededor del mundo; no se han identificado restos ni el avión.
Also called: Earhart y Noonan · vuelo alrededor del mundo
Amelia Earhart, ya la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario, partió de Oakland en mayo de 1937 en un segundo intento de circunnavegar el globo en latitudes ecuatoriales a bordo de un Lockheed Model 10-E Electra, matrícula civil NR16020, pagado en gran parte por la Universidad Purdue. Tras un accidente en marzo al despegar de Luke Field, Hawái, la ruta se invirtió para correr hacia el este. El navegante Fred Noonan se unió a la tripulación. A finales de junio el Electra había llegado a Lae, Nueva Guinea, tras una cadena de escalas publicitadas por África, el sur de Asia y las Indias Orientales Neerlandesas.
El 2 de julio de 1937 Earhart y Noonan despegaron de Lae hacia la isla Howland, un punto de coral donde el cutter de la Guardia Costera de Estados Unidos Itasca esperaba como buque de radio y de combustible. El Itasca oyó la voz de Earhart, incluida una última transmisión hacia las 08:43 hora de Howland en la que decía estar en la línea 157–337 y correr sobre esa línea, pero el avión nunca apareció. Los desajustes de radiogoniometría y de frecuencias hicieron que el cutter la oyera más a menudo de lo que ella podía oírlo. Una búsqueda de la Armada y de la Guardia Costera en el Pacífico central no halló restos confirmados.
Earhart fue declarada muerta el 5 de enero de 1939. La teoría oficial de trabajo sigue siendo una pérdida en el mar cuando se acabó el combustible cerca de Howland. Grupos privados posteriores, en especial TIGHAR, han argumentado un aterrizaje en la isla Gardner (Nikumaroro), en las islas Fénix. Los relatos de captura japonesa no han producido un rastro documental que los historiadores profesionales acepten. Ningún tribunal ni junta de servicio ha identificado el pecio del Electra. El caso está sin resolver.
Fecha2 jul 1937
AeronaveLockheed Electra 10E
TramoLae a isla Howland
Buque radioUSCGC Itasca
NaveganteFred Noonan
EstadoSin resolver
Dossier scores
Notoriety 94
Mystery 92
Scale 36
Evidence 40
Legal impact 30
Culture 95
Notoriety
94
Mystery
92
Scale
36
Evidence
40
Legal impact
30
Culture
95
Una línea de radio sin arribo
La desaparición de Earhart es un fallo de navegación y de comunicaciones a la vista del público: una piloto famosa, una isla mínima, un cutter que pudo oír una voz y no pudo traer el avión.
Howland, el Itasca y la línea 157–337
La isla Howland tenía una pista nueva construida para el vuelo. El trabajo del Itasca era hablarle a Earhart y tomar rumbos de radio. El Electra usaba frecuencias y una antena de arrastre que, la mañana del 2 de julio, no dieron al cutter un enlace bidireccional fiable. Los diarios del Itasca —publicados después y muy glosados— la muestran informando de media hora y luego de menos combustible, pidiendo rumbos y, al final, diciendo que estaba en la línea solar 157–337 y corría de norte a sur.
Una línea solar es una banda, no un punto. Si se falló Howland, la misma línea corre también hacia las islas Fénix. Esa geometría es la razón por la que investigadores posteriores pudieron argumentar tanto un amerizaje cerca de Howland como un vuelo continuado al sureste. Por sí sola no es un lugar de pecio. La navegación astronómica de Noonan era la corrección prevista; la radio era la confirmación prevista. Ambas fallaron en público.
La búsqueda oficial y la muerte jurídica
La Armada de Estados Unidos, incluido el acorazado Colorado y más tarde el portaaviones Lexington, y la Guardia Costera buscaron miles de millas cuadradas. Se siguieron informes de arrecifes y bengalas y no se confirmaron como restos del Electra. George Palmer Putnam, esposo y publicista de Earhart, presionó a funcionarios y a la prensa. En enero de 1939 un tribunal de California la declaró muerta para que pudieran cerrarse herencias y contratos.
Esa muerte jurídica no es un cuerpo recuperado. Es el modo del Estado de cerrar un expediente de persona desaparecida cuando una búsqueda larga no ha producido un avión. La visión contemporánea de la Armada —agotamiento de combustible y un amerizaje cerca de Howland— sigue siendo la predeterminada del relato oficial. Nunca se ha fotografiado en el fondo marino de un modo que los servicios hayan aceptado.
Nikumaroro y otros expedientes posteriores
The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) ha excavado y argumentado, desde finales de los años ochenta, en Nikumaroro (isla Gardner), citando un sobrevuelo de la Armada de 1937 con signos de habitación, huesos hallados en 1940 y luego perdidos, y fragmentos de aluminio. Arqueólogos profesionales y las mediciones óseas coloniales británicas originales se han releído en ambas direcciones. Nada de esa isla se ha certificado como NR16020.
Otras teorías —un accidente en las islas Marshall y custodia japonesa, un regreso a Estados Unidos bajo otro nombre— se apoyan en testimonios tardíos y no coinciden con los últimos minutos del diario de radio del Itasca. Historiadores como Susan Butler y Doris L. Rich han tratado la pérdida en la zona de Howland como la lectura aún mejor del papel contemporáneo. Sin resolver significa que falta el pecio, no que toda teoría sea igual.
Por qué el caso siguió famoso
Earhart ya era un nombre transatlántico, un circuito de conferencias y una presencia visitante en Purdue. El vuelo mundial fue un acontecimiento público patrocinado. Cuando el Electra desapareció, el público ya estaba reunido. Por eso 1937 produjo una búsqueda de escala inusual para un vuelo civil de dos personas.
La cultura en español, como la anglófona, la conservó como pionera cuyo último acto fue un mapa inacabado. Las lecciones de seguridad aérea —procedimiento de radio sobre el agua, carga de trabajo piloto-navegante, el riesgo de una isla-punto— son reales y modestas junto al mito. El impacto jurídico es pequeño; el alcance cultural es de los mayores de este atlas.
El 2 de julio de 1937, en el tramo de Lae, Nueva Guinea, a la isla Howland de un intento este de vuelta al mundo en el Lockheed Electra NR16020, con el navegante Fred Noonan.
¿Cuál fue el último mensaje de radio?
El Itasca anotó a Earhart hacia las 08:43 hora de Howland diciendo que estaba en la línea 157–337 y corría sobre esa línea. Informó de que volaban de un lado a otro de esa línea y no veían la isla. El contacto bidireccional era pobre.
¿Quién era Fred Noonan?
Un navegante profesional, antes de las rutas del Pacífico de Pan American, contratado para el vuelo mundial tras el accidente de Hawái de marzo de 1937. Estaba en el Electra el 2 de julio. No ha sido hallado.
¿Cuál es la explicación oficial?
Agotamiento de combustible y un amerizaje en el mar cerca de la isla Howland después de fallar la isla. Esa es la conclusión de trabajo de la Armada y de la Guardia Costera de 1937. No se ha confirmado con un pecio localizado.
¿Qué es la teoría de Nikumaroro?
Un argumento de investigación privada, asociado a TIGHAR, de que el Electra aterrizó en la isla Gardner (Nikumaroro) sobre la misma línea solar. Se han debatido fragmentos y un hallazgo óseo perdido de 1940. Ningún gobierno ha certificado la isla como lugar del accidente.
¿Fue Earhart capturada por fuerzas japonesas?
Ningún rastro documental aceptado por historiadores de corriente principal muestra captura ni prisión. Los últimos minutos de radio sitúan el avión en una línea que pasa por Howland, no en las Marshall. El relato persiste en el popular; no es el expediente oficial.
¿Cuándo se la declaró muerta?
Un tribunal de California emitió una fecha de muerte jurídica del 5 de enero de 1939, cuando la búsqueda había terminado hacía tiempo. Eso cerró herencias. No produjo restos.
¿Se ha hallado el Electra?
No. El sónar y las expediciones a islas han ofrecido candidatos. Ninguno ha sido aceptado como NR16020 por la Armada de Estados Unidos ni por un consenso de arqueólogos de aviación.