Le squash a commencé comme une nuisance. Des garçons de l'école de Harrow, dans les années 1830, en attendant leur tour sur les courts de rackets, tapaient une balle percée dans les cours et allées alentour ; comme la balle plus molle s'écrasait à l'impact et allait moins loin, elle récompensait les angles et le toucher plutôt que la pure puissance, et un jeu distinct se forma peu à peu autour d'elle. Harrow construisit les premiers courts dédiés en 1864, mais pendant des décennies, le squash n'eut ni taille de court standard, ni balle standard, ni instance dirigeante — les versions anglaise et nord-américaine divergèrent tant qu'elles devinrent en pratique des sports différents.
Le siècle qui suit la codification se découpe en phases nettes : l'amateurisme britannique et colonial jusqu'en 1950 ; la prise de pouvoir pakistanaise lancée par Hashim Khan en 1951 ; la révolution de la préparation physique de Jonah Barrington et Geoff Hunt dans les années 1970 ; la domination absolue de Jahangir et Jansher Khan de 1981 à 1997 ; une ère mondialisée, professionnelle mais sans Jeux olympiques ; et l'ère égyptienne qui court jusqu'à aujourd'hui. Les changements de règles — le système PAR, le tin abaissé, le droit de la gêne réécrit — ponctuent l'histoire aussi nettement que n'importe quel champion.
Chronologie
Des élèves attendant leur tour sur les courts de rackets à Harrow School jouent avec une balle percée qui s'écrase à l'impact. La balle plus molle va moins loin et récompense les angles, et un jeu distinct prend forme dans les cours.
Harrow construit quatre courts de squash dédiés, moment généralement considéré comme la naissance officielle du sport. Les tailles de court et les spécifications de balle varient encore énormément d'un club et d'un pays à l'autre.
Le RMS Titanic embarque un court de squash sur le pont G avec un professionnel résident, Fred Wright, preuve de la rapidité avec laquelle le jeu était devenu un pilier des loisirs édouardiens. Wright mourut dans le naufrage.
Charles Read remporte le premier titre professionnel en Angleterre, faisant du professionnel de club le principal praticien du jeu à une époque où les amateurs contrôlaient encore son administration.
Joyce Cave remporte le premier championnat féminin de squash en Angleterre, plus tard connu sous le nom de Women's British Open — une compétition antérieure de huit ans à son équivalent masculin.
La SRA britannique reprend le sous-comité squash de la Tennis and Rackets Association, standardisant enfin les dimensions du court, la spécification de la balle et les règles du jeu anglais.
Disputé sur le mode du challenge, Don Butcher enlève le titre à Charles Read. Pendant le demi-siècle suivant, le British Open est considéré comme le championnat du monde officieux.
Un professionnel de court de Peshawar, âgé d'environ 35 ans, remporte le British Open à sa première tentative et enlève sept titres jusqu'en 1958, lançant une dynastie pakistanaise qui durera quatre décennies.
L'Australienne remporte le premier de seize British Opens consécutifs et perd les deux seuls matchs compétitifs de toute sa carrière la même année. Elle ne sera plus jamais battue.
L'International Squash Rackets Federation est fondée pour unifier un sport qui possédait encore des codes incompatibles de part et d'autre de l'Atlantique. Elle est rebaptisée World Squash Federation en 1992.
Geoff Hunt remporte le premier World Open masculin et Heather McKay le féminin, donnant enfin au squash un véritable championnat du monde et amorçant le lent déclin du British Open.
Deux ans après avoir remporté le titre mondial amateur à 15 ans, Jahangir devient le plus jeune champion du monde masculin. En novembre, il perd la finale du British Open contre Geoff Hunt — puis ne perd plus.
Jahangir Khan bat Gamal Awad en finale du Chivas Regal Patrick International à Chichester en 2 heures 46 minutes, avec un échange durant cinq minutes et demie. Cela reste la référence absolue en matière d'attrition.
Le Néo-Zélandais bat Jahangir en finale du World Open à Toulouse, mettant fin à une série invaincue de 555 matchs s'étendant sur cinq ans et huit mois — la plus longue série de victoires de tout sport professionnel.
Jansher Khan achève une série de huit titres au World Open entre 1987 et 1996, toujours record masculin, ainsi que six British Opens consécutifs à partir de 1992. L'ère pakistanaise se referme avec lui.
Le sport fait ses débuts à Kuala Lumpur, l'Écossais Peter Nicol remportant l'or en simple messieurs. Les Jeux du Commonwealth deviennent la vitrine multisports la plus précieuse du squash en l'absence des Jeux olympiques.
Le circuit professionnel masculin abandonne l'ancien système anglais hand-in hand-out, où seul le serveur pouvait marquer, pour le PAR jusqu'à 11. La WSF l'étend à tous les niveaux du jeu à partir de la saison 2008-09.
La Malaisienne prend la place de numéro un mondial féminin en août et la conserve sans interruption jusqu'en septembre 2015, le plus long règne continu au sommet de l'histoire du squash.
La PSA et la Women's Squash Association fusionnent en une seule instance professionnelle, unifiant calendriers, classements et marketing. Raneem El Welily devient la première Égyptienne numéro un mondiale.
Le 16 octobre, la session du CIO à Mumbai vote l'entrée du squash au programme de Los Angeles 2028, après des candidatures échouées pour les Jeux de 2012, 2016, 2020 et 2024. Les épreuves de simple pour hommes et femmes sont confirmées.
Les époques
Le jeu de cour devient un sport
Pendant ses quatre-vingts premières années, le squash n'eut aucune règle digne de ce nom. Il naquit du rackets, le jeu à balle dure pratiqué dans les prisons pour dettes du Londres du dix-huitième siècle et adopté par les public schools anglaises, et il n'existait à Harrow que comme échauffement pour les garçons attendant les vrais courts. La balle percée et plus molle rendait le jeu possible dans des espaces exigus et irréguliers, ce qui explique précisément sa diffusion : n'importe quelle cour murée faisait l'affaire. Les quatre courts dédiés de Harrow en 1864 lui donnèrent un foyer, et de là l'Empire britannique le diffusa exactement comme il diffusa le cricket — par les écoles, les garnisons, les clubs et les navires. Des courts apparurent en Égypte, en Inde, en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande bien avant que quiconque ne s'accorde sur la taille d'un court. Cette absence de standardisation eut des conséquences durables. En Amérique du Nord, où les clubs froids exigeaient une balle plus vive, les joueurs adoptèrent une balle plus dure et un court plus étroit, 5,6 mètres de large contre les 6,4 mètres britanniques finalement retenus, et les deux codes divergèrent en sports véritablement différents pendant près d'un siècle. La première véritable étape institutionnelle survint en 1907, lorsque la Tennis and Rackets Association anglaise forma un sous-comité squash ; le premier court anglais standardisé suivit dans les années 1920. À cette époque, le jeu avait déjà été pratiqué en plein Atlantique, sur le Titanic, où le professionnel Fred Wright entraînait les passagers de première classe jusqu'au naufrage du navire.
Les amateurs britanniques et les premiers professionnels
Entre les deux guerres, le squash acquit l'architecture d'un sport compétitif. Le premier championnat professionnel britannique de 1920 revint à Charles Read ; le championnat féminin, lancé en 1922 et remporté par Joyce Cave, arriva huit ans avant le British Open masculin et donna au jeu féminin une profondeur historique qu'il n'a jamais perdue. La Squash Rackets Association, fondée en 1928, fixa enfin le court à 9,75 sur 6,4 mètres et standardisa la balle. Le British Open masculin débuta en 1930 sur le mode du challenge, Don Butcher enlevant le titre à Read, et pendant les cinquante années suivantes il fit fonction de championnat du monde officieux du sport. La structure sociale était rigidement à deux niveaux : les amateurs des clubs et des services occupaient les postes du comité et le championnat amateur, tandis que les professionnels étaient des employés qui entraînaient les membres le jour et s'affrontaient entre eux. L'Égypte produisit le talent exceptionnel de l'époque en la personne de F.D. Amr Bey, un diplomate égyptien à Londres qui remporta cinq British Opens dans les années 1930 et fut largement considéré comme intouchable — le premier signe que le centre de gravité du jeu ne resterait pas britannique. La Seconde Guerre mondiale gela la compétition, mais l'infrastructure des clubs survécut, et en 1950 le squash demeurait une pratique majoritairement britannique et du Commonwealth.
Les Khan et la révolution de la préparation physique
En 1951, un professionnel de court de Nawakille, près de Peshawar, s'envola pour l'Angleterre et remporta le British Open à sa première tentative. Hashim Khan avait environ 35 ans, autodidacte formé sur les courts militaires où il avait travaillé comme ramasseur de balles, et il enleva sept British Opens jusqu'en 1958. Il fit ensuite venir sa famille : son frère Azam Khan remporta quatre British Opens à partir de 1959, son cousin Roshan Khan enleva le titre de 1957, et son neveu Mohibullah suivit. Le squash pakistanais ne produisit pas seulement des champions, il produisit une méthode — un jeu plat, bas et implacablement précis appris sur des courts extérieurs chauds où la balle volait et où seule la précision survivait. La contre-révolution vint d'une source inattendue. Jonah Barrington, un Irlandais renvoyé de l'université qui se mit sérieusement au jeu dans la vingtaine, décida que s'il ne pouvait pas égaler le toucher pakistanais, il surentraînerait tout le monde, et bâtit un régime d'entraînement de course, de musculation et de sprints sur court sans précédent dans aucun sport de raquette. Il remporta six British Opens entre 1967 et 1973 et fit du squash une proposition télévisuelle en Grande-Bretagne. L'Australie répondit avec Geoff Hunt, dont les huit British Opens entre 1969 et 1981 et les quatre World Opens à partir de 1976 combinèrent la préparation physique de Barrington avec une base technique bien meilleure. Quand le premier World Open fut organisé en 1976, le squash eut enfin un championnat du monde à disputer.
Jahangir, Jansher et la domination totale
Aucun sport n'a produit une période de suprématie individuelle comparable à celle du squash. Jahangir Khan, fils de Roshan et neveu de Hashim, remporta le titre mondial amateur à 15 ans et le World Open à 17 ans en 1981. Après avoir perdu la finale du British Open 1981 contre Geoff Hunt en novembre, il ne perdit plus pendant cinq ans et huit mois — 555 matchs consécutifs, une série inégalée dans le sport professionnel, close seulement par le Néo-Zélandais Ross Norman en finale du World Open 1986 à Toulouse. Jahangir remporta dix British Opens consécutifs de 1982 à 1991 et six World Opens. Son squash reposait sur une longueur inépuisable et un refus de commettre des erreurs ; les adversaires décrivaient les matchs contre lui comme un interrogatoire physique plutôt qu'une compétition. Vint ensuite Jansher Khan, sans lien de parenté, qui perdit ses six premières confrontations contre Jahangir puis le battit à répétition, terminant leur rivalité de 37 matchs quasiment à égalité. Jansher remporta huit World Opens entre 1987 et 1996, toujours record masculin, plus six British Opens consécutifs à partir de 1992, et accumula le plus grand total de titres du circuit professionnel dans le jeu masculin. À eux deux, les Khan détinrent la place de numéro un mondial pendant la majeure partie de seize années. Le prix à payer fut un monopole compétitif : pendant une génération, l'histoire du squash professionnel se résuma à savoir qui finirait deuxième.
Mondialisation, courts en verre et les refus olympiques
L'ère post-Khan dispersa les honneurs et professionnalisa l'activité. L'Écossais Peter Nicol devint le premier numéro un mondial britannique en 1998 et remporta le World Open la même année ; les Australiennes Michelle Martin et Sarah Fitz-Gerald, puis la Malaisienne Nicol David, dominèrent un jeu féminin désormais fusionné en un circuit correctement organisé. L'Amérique du Nord abandonna enfin le hardball pour le code international softball, unifiant pour la première fois de son histoire le sport à l'échelle mondiale. Le changement le plus visible fut architectural : des courts show tout en verre et transportables permirent aux promoteurs d'organiser des épreuves à Grand Central Terminal, devant les pyramides de Gizeh, dans le port de Hong Kong et sur des plages égyptiennes, transformant un sport invisible depuis l'extérieur d'une boîte blanche en produit télévisuel. Le squash changea aussi son système de points, adoptant le PAR jusqu'à 11 pour le jeu professionnel masculin en 2004 puis universellement à partir de 2008-09, et abaissant le tin à 43 centimètres pour les matchs professionnels masculins afin de récompenser le jeu offensif. Mais l'histoire dominante de la période fut celle de l'échec : le squash candidata pour les Jeux olympiques de 2012, 2016 et 2020 et fut rejeté à chaque fois, cédant la place au golf et au rugby à sept pour 2016 et à la lutte réintégrée pour 2020. Chaque refus coûta au sport financement et visibilité dans des dizaines de pays.
L'ère égyptienne et la route vers Los Angeles
La prise de pouvoir de l'Égypte se préparait depuis des décennies — Amr Bey remporta des British Opens dans les années 1930, Ahmed Barada atteignit une finale du World Open en 1999 — mais elle devint totale dans les années 2010. Amr Shabana, gaucher au toucher le plus doux du sport, remporta quatre World Opens entre 2003 et 2009 ; Ramy Ashour, peut-être le joueur le plus naturellement doué qu'ait produit ce sport, en remporta trois entre 2008 et 2014 malgré des blessures chroniques aux ischio-jambiers ; Karim Abdel Gawad et Mohamed ElShorbagy suivirent. Chez les femmes, Raneem El Welily devint la première Égyptienne numéro un mondiale en 2015, et Nour El Sherbini, la plus jeune championne du monde féminine à 20 ans, a depuis rassemblé un palmarès de titres mondiaux devancé seulement par celui de Nicol David. Au milieu des années 2020, les Égyptiens occupaient couramment la moitié ou plus des deux top 10, alimentés par un système de clubs et d'académies au Caire et à Alexandrie sans équivalent ailleurs. Le reste du monde résista grâce à l'Anglais Nick Matthew, au Français Grégory Gaultier, au Néo-Zélandais Paul Coll et au Péruvien Diego Elias, premier Sud-Américain numéro un mondial masculin. Puis, le 16 octobre 2023, le CIO vota l'entrée du squash au programme de Los Angeles 2028 à la sixième tentative, réorganisant les ambitions de chaque fédération du sport.
L'histoire du squash est un débat sans fin entre le toucher et l'attrition. La précision pakistanaise a battu l'amateurisme britannique ; la préparation physique de Barrington a battu le pur toucher ; la longueur de Jahangir a battu tout le monde ; la déception égyptienne et l'abaissement du tin ont ramené le pendule vers le faiseur de coups. Le sport n'a cessé de réécrire son propre système de points, sa hauteur de tin et son droit de la gêne pour préserver cet équilibre, et il a mis un siècle à atteindre la scène olympique. Ce qui n'a pas changé depuis 1864, c'est la proposition essentielle : une boîte, une balle morte, et un adversaire posté exactement là où l'on voudrait être.
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