Repères
12 pieds sur 6 — une surface de jeu de 3 569 mm par 1 778 mm, la plus grande des sports de billard courantsTaille de la table
22 : une bille blanche, 15 rouges valant 1 point chacune, et six billes de couleur valant de 2 à 7 pointsBilles en jeu
147 — les quinze rouges suivies chacune de la noire, puis les six couleurs dans l'ordreBreak maximum
Inventé par des officiers de l'armée britannique à Jabalpur, en Inde, en 1875 ; introduit en Grande-Bretagne dans les années 1880Origines
Le Championnat du monde, disputé au Crucible Theatre de Sheffield depuis 1977 ; 500 000 livres pour le vainqueurPlus grand événement
Joe Davis avec 15 (1927-1946) ; Ronnie O'Sullivan et Stephen Hendry se partagent le record moderne de 7Plus de titres mondiaux
Le snooker est le plus lent à consumer des grands sports de billard, et le plus impitoyable. Vingt-deux billes reposent sur une table de douze pieds sur six, avec des blouses gabarisées à peine plus larges que les billes elles-mêmes, et le joueur doit alterner rouge et couleur, rouge et couleur, en construisant un score que l'adversaire ne peut que regarder se creuser. Une visite parfaite — quinze rouges, quinze noires et les six couleurs dans l'ordre — vaut exactement 147, et chacune réalisée en compétition professionnelle est répertoriée comme un événement à part entière. Le jeu a été inventé par des officiers britanniques désœuvrés en Inde en 1875 et codifié en Grande-Bretagne une génération plus tard.
Ce qui le distingue, c'est que l'échec y est public et total. Il n'y a ni chronomètre, ni coéquipier, ni refuge : une bille manquée livre la table à un joueur capable de la vider, si bien qu'un seul coup relâché peut coûter la manche entièrement. Cette asymétrie produit le second langage du snooker, le jeu de sécurité, où deux professionnels peuvent s'échanger vingt coups défensifs sans jamais tenter de bille, chacun essayant de laisser l'autre sans rien. La tension de cet échange, joué dans un silence quasi total devant 980 spectateurs, explique pourquoi ce sport s'est si bien transposé à la télévision.
Sa géographie change vite. La Grande-Bretagne et l'Irlande ont fourni presque tous les champions pendant un siècle, et Sheffield accueille toujours la finale mondiale sur quatre séances et deux jours. Mais la Chine envoie désormais plus de joueurs sur le circuit professionnel que tout autre pays hormis l'Angleterre, Zhao Xintong est devenu le premier champion du monde asiatique en 2025, le Belge Luca Brecel avait brisé le monopole britannique deux ans plus tôt, et l'Arabie saoudite s'est offert une place au calendrier avec l'événement le plus riche en dehors du Championnat du monde. Un circuit de 128 joueurs autrefois curiosité télévisuelle britannique est maintenant un tour authentiquement mondial.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un break maximum et pourquoi vaut-il 147 ?
Un maximum est le plus haut break possible en jeu normal. Il y a quinze rouges sur la table, chacune valant un point, et après chaque rouge le joueur peut désigner une couleur. Prendre la noire, valant sept points, après les quinze rouges donne 15 fois 8, soit 120 points. Une fois les rouges disparues, les six couleurs doivent être empochées dans l'ordre pour 27 points supplémentaires : jaune 2, vert 3, marron 4, bleu 5, rose 6, noire 7. Le total atteint 147. Des breaks supérieurs à 147 ne sont possibles qu'avec une bille libre accordée après une faute pendant que des rouges restent sur la table, ce qui explique comment Jamie Burnett a réalisé un 148 en 2004.
Pourquoi le Championnat du monde se joue-t-il au Crucible ?
Le tournoi a déménagé au Crucible Theatre de Sheffield en 1977, sur suggestion du promoteur Mike Watterson, dont l'épouse y avait vu une pièce de théâtre. C'était un choix pratique pour un sport à faible audience, mais le lieu s'est avéré parfaitement adapté à la télévision. Il compte moins de mille places, place le premier rang à quelques mètres de la table, et pendant la première semaine partage l'arène pour faire jouer deux matchs côte à côte. Cette intimité rend l'expérience intensément inconfortable à jouer et captivante à regarder, et elle est devenue indissociable de l'identité de l'événement malgré des spéculations régulières sur un déménagement vers un lieu plus grand ou plus lucratif.
Que signifie concrètement être snookéré ?
Vous êtes snookéré lorsqu'une autre bille bloque votre trajectoire, si bien qu'aucune partie d'une bille jouable ne peut être touchée en ligne droite depuis la blanche. Les sauts de bille étant illégaux en snooker, la seule échappatoire consiste à faire rebondir la blanche sur une ou plusieurs bandes tout en touchant en premier une bille légale. En cas d'échec, vous concédez au moins quatre points, et l'adversaire peut vous renvoyer directement le même coup. Poser des snookers est le moyen de combler de grands retards : chaque échappatoire ratée ajoute des points et offre généralement une nouvelle chance de poser le même snooker.
Combien de temps dure un match de snooker professionnel ?
Cela dépend entièrement du tour. Les premiers tours des tournois classés se jouent souvent au meilleur des sept et peuvent se terminer en moins de quatre-vingt-dix minutes. Le Championnat du monde débute au meilleur des dix-neuf et monte jusqu'à une finale au meilleur des 35 disputée sur quatre séances et deux jours, se terminant généralement tard un lundi soir. Une manche prend habituellement quinze à vingt-cinq minutes, mais il n'y a pas de chronomètre de jeu en compétition standard, et des échanges tactiques peuvent considérablement la prolonger. Le record est une manche entre Fergal O'Brien et David Gilbert en 2017 qui a duré à elle seule 123 minutes 41 secondes.
Qui est le plus grand joueur de snooker de tous les temps ?
Les deux prétendants sont Ronnie O'Sullivan et Stephen Hendry, qui se partagent le record moderne de sept titres mondiaux. O'Sullivan devance sur tous les autres critères : plus de 40 titres classés contre 36 pour Hendry, 23 titres du Triple Crown contre 18, plus de 1 200 centuries en carrière contre 775, et 15 breaks maximums contre 11, réalisés sur une carrière s'étalant sur quatre décennies. Les quinze titres mondiaux de Joe Davis entre 1927 et 1946 restent numériquement inégalés, mais il a inventé le championnat et affrontait un plateau professionnel de quelques dizaines de joueurs. La plupart des analyses modernes placent O'Sullivan premier, Hendry deuxième et Davis dans une catégorie à part.
Quelle est la différence entre snooker, pool et billard ?
Ce sont trois jeux distincts joués sur des tables différentes. Le snooker utilise une table de douze pieds, vingt-deux billes et des blouses arrondies à peine plus larges qu'une bille, et exige d'alterner rouges et couleurs dans une séquence fixe. Le pool, dans ses formes américaines, utilise une table plus petite, des billes plus grosses, des blouses taillées plus larges et moins de billes, et récompense l'adresse au tir plutôt que les longues séquences. Le billard anglais se joue avec seulement trois billes sur une table de snooker et se marque par des carambolages, des billes empochées et des in-off ; il fut le sport de billard professionnel dominant en Grande-Bretagne jusqu'à ce que le snooker le supplante dans les années 1930. Le snooker exige le contrôle de blanche le plus fin des trois en raison de la taille de la table et du gabarit des blouses.
Pourquoi les joueurs concèdent-ils des manches au lieu de jouer jusqu'au bout ?
Parce que le snooker a une arithmétique de la défaite sans ambiguïté. Lorsque les points restants sur la table sont inférieurs au retard accumulé, un joueur a besoin de snookers, ce qui signifie compter sur les erreurs répétées de l'adversaire. Continuer au-delà de ce point fait perdre du temps dans des matchs qui peuvent déjà se prolonger après minuit, et la convention dans tout le circuit professionnel est de se serrer la main dès que la manche est réalistement perdue. Refuser de concéder est perçu comme de la mauvaise foi plutôt que de la détermination, et les joueurs qui le font sont remarqués. Cela dit, cette étiquette n'est pas une règle : avec une disposition favorable, un joueur qui a besoin d'un seul snooker continuera souvent de jouer.
Le snooker se développe-t-il vraiment en dehors du Royaume-Uni ?
Oui, et les preuves ne sont plus anecdotiques. La Chine fournit plus de professionnels au circuit de 128 joueurs que tout autre pays hormis l'Angleterre, accueille plusieurs tournois, et a produit le champion du monde 2025 en la personne de Zhao Xintong, premier venu d'Asie. Le Belge Luca Brecel a remporté le titre en 2023, premier de l'Europe continentale. L'Arabie saoudite a lancé l'événement le plus riche en dehors du Championnat du monde en 2024. La Thaïlande, Hong Kong, l'Iran et l'Australie comptent tous des joueurs sur le circuit, et le championnat féminin est devenu véritablement international. Le public britannique finance toujours une large part du sport, mais la population de joueurs et l'argent se diversifient tous deux rapidement.
