Repères
Environ 1,5 million de curleurs licenciés, répartis dans plus de 70 associations nationalesPratiquants dans le monde
World Curling, fondée en 1966 sous le nom de Fédération internationale de curling ; 74 associations membresInstance dirigeante
45,72 m de long et jusqu'à 5 m de large ; la maison mesure 3,66 m (12 pieds) de diamètre, avec des lignes de jeu à 21 pieds de chaque ligne de teeLa piste
Granit poli, de 17,24 à 19,96 kg, circonférence maximale de 91,4 cm ; la majorité extraite d'Ailsa Craig, en ÉcosseLa pierre
Sport officiel aux médailles depuis Nagano 1998 ; déjà disputé aux tout premiers Jeux d'hiver à Chamonix en 1924Statut olympique
Le Canada domine avec 36 titres masculins et 19 féminins ; Niklas Edin détient le record individuel avec 8 (2013-2026)Plus de titres mondiaux
Le curling paraît être la chose la plus douce sur la glace jusqu'à ce qu'on comprenne ce qui est réellement demandé. Un joueur pousse depuis un appui en caoutchouc appelé le hack, lâche un bloc de granit poli de 20 kilos avant que sa main ne franchisse une ligne à dix mètres, puis s'attend à ce qu'il parcoure encore 28 mètres et s'arrête à quelques centimètres d'une cible de la taille d'une assiette, pendant que deux coéquipiers frottent la glace devant lui pour lui voler le dernier mètre. Huit pierres par équipe, dix manches, une seule équipe marquant à chaque manche. Tout le sport est une négociation entre une physique qu'on ne maîtrise jamais totalement et une géométrie qu'on maîtrise, elle.
Ses origines sont écossaises et médiévales. Une pierre gravée de la date 1511 a été retirée d'un étang asséché près de Dunblane, et un notaire de l'abbaye de Paisley a consigné un défi sur glace en février 1541. Des émigrants écossais ont exporté le jeu au Canada, où le Royal Montreal Curling Club, fondé en 1807, est le plus ancien club sportif encore actif en Amérique du Nord, et le Canada est depuis le centre de gravité du sport. Mais la carte moderne est vraiment mondiale. La Suède, la Suisse, l'Écosse, la Norvège, l'Italie et les États-Unis ont tous remporté un titre mondial ou olympique ce siècle-ci, et le Japon et la Corée du Sud ont atteint des finales olympiques.
La culture est aussi distinctive que les règles. Les curleurs signalent eux-mêmes leurs propres fautes, concèdent la partie quand elle est irrattrapable plutôt que de la jouer jusqu'au bout, et offrent traditionnellement un verre à l'adversaire après le match, un code écrit sous le nom d'Esprit du curling et toujours imprimé en tête du règlement. Cette courtoisie cohabite avec une précision féroce : au niveau mondial, les équipes sont notées pierre par pierre sur une échelle de pourcentage et les meilleures tirent à plus de 85 % pendant une semaine entière. La télévision a découvert tout cela en 1998, quand le curling est devenu un sport olympique à part entière, et ne l'a jamais lâché depuis.
Questions fréquentes
Pourquoi les curleurs balaient-ils la glace devant la pierre ?
Le balayage fait brièvement fondre les gouttelettes gelées, appelées pointillé, qui recouvrent une piste de curling, créant un film d'eau microscopique qui réduit la friction sous la pierre. Deux conséquences en découlent. La pierre voyage plus loin, de plusieurs mètres si elle est balayée intensément sur tout son trajet, et elle curle moins, gardant une ligne plus droite. Les balayeurs corrigent donc deux erreurs à la fois : un tir lancé un peu trop faible peut être amené jusqu'à la cible, et un tir dérivant trop large peut être maintenu droit. Le skip observe depuis la maison et indique quand balayer ; les balayeurs jugent la vitesse eux-mêmes, généralement contre un temps chronométré entre les lignes de jeu.
Qu'est-ce que le marteau et pourquoi tout le monde en parle-t-il ?
Le marteau est la dernière pierre d'une manche, et le posséder vaut environ un point au niveau élite car il permet de réagir à tout ce que l'adversaire a déjà fait. Il est décidé avant la partie par le tir de dernière pierre, où chaque équipe tire vers le bouton et la moyenne la plus proche l'emporte, puis il revient ensuite à l'équipe qui n'a pas marqué à la manche précédente. Cette règle est le cœur stratégique du curling : marquer un seul point avec le marteau est souvent un mauvais résultat, car cela redonne le dernier lancer pour un seul point. Les équipes préfèrent souvent blanchir la manche, garder le marteau, et retenter leur chance pour deux points.
Pourquoi une pierre de curling curle-t-elle ?
Parce qu'elle est relâchée avec une lente rotation, deux ou trois tours sur tout son trajet de 30 mètres, et cette rotation la fait dériver latéralement d'environ un mètre. La partie étrange est la direction : une pierre tournant dans le sens horaire curle vers la droite, l'inverse de ce que fait une balle qui tourne sur une table. Les physiciens débattent du mécanisme depuis des décennies, avec des explications concurrentes impliquant une friction asymétrique à l'avant et à l'arrière de l'anneau de contact, et de minuscules rayures que la pierre laisse sur le pointillé et que les pierres suivantes suivent. Il n'existe toujours pas de théorie unique communément acceptée, ce qui fait du curling l'un des rares sports dont le phénomène central reste véritablement inexpliqué.
Les curleurs sont-ils vraiment des athlètes ?
Le lancer lui-même exige équilibre, souplesse et précision répétable plutôt que puissance, mais le balayage est un travail physique clairement exigeant. Un balayeur parcourt plusieurs kilomètres au cours d'une partie tout en appuyant fort sur un balai, par courtes salves qui font grimper le rythme cardiaque proche du maximum. Les équipes d'élite s'entraînent spécifiquement pour cela, avec des programmes de musculation centrés sur la stabilité du tronc, l'équilibre sur une jambe et l'endurance du haut du corps. La charge mentale est comparable au golf : chaque tir est planifié, discuté et exécuté sous un chronomètre qui tourne, et un championnat du monde représente neuf jours de matchs de deux heures où un centimètre décide du résultat.
Qu'est-ce que le double mixte et en quoi diffère-t-il ?
Le double mixte est une discipline olympique distincte jouée par deux personnes, une de chaque genre, sur huit manches au lieu de dix. Chaque équipe lance cinq pierres au lieu de huit, et une pierre de chaque couleur est placée sur la glace avant chaque manche, une dans la maison et une en garde, si bien que six pierres par équipe sont en jeu. Un joueur lance la première et la dernière pierre de la manche, l'autre les trois du milieu, et les deux balaient. Une fois par partie, une équipe peut appeler un power play, déplaçant les pierres préplacées d'un côté de la piste pour ouvrir un score plus important. C'est plus rapide, plus prolifique en points et bien plus volatil que le jeu à quatre.
D'où viennent les pierres de curling et pourquoi sont-elles chères ?
Presque toutes les pierres de compétition sont taillées dans l'un de deux granits : le Blue Hone et le Common Green d'Ailsa Craig, un îlot inhabité du Firth of Clyde, ou un granit de la carrière de Trefor, dans le nord du Pays de Galles. La roche d'Ailsa Craig est prisée car elle absorbe presque aucune eau, si bien qu'elle ne se fissure pas sous l'effet répété du gel et du dégel. L'île étant une réserve ornithologique, l'extraction se fait rarement et en grandes quantités, avec une récolte de 2 000 tonnes en 2013 puis une autre en 2020, et Kays of Scotland détient des droits exclusifs depuis plus d'un siècle. Un jeu assorti de seize pierres de championnat coûte plusieurs milliers de livres mais dure des décennies.
Quelle est la différence entre le Brier, le Scotties, les mondiaux et les Jeux olympiques ?
Le Brier, fondé en 1927, et le Scotties Tournament of Hearts, fondé en 1961, sont les championnats nationaux masculin et féminin du Canada, et comme le vivier canadien est si profond, ils sont généralement plus difficiles à remporter que le titre mondial lui-même. Leurs vainqueurs représentent le Canada aux championnats du monde chaque printemps, disputés par treize nations sur neuf jours. Le tournoi olympique est à part, organisé tous les quatre ans avec dix équipes par épreuve, qualifiées via les résultats des championnats du monde et un événement de qualification dédié, chaque pays sélectionnant son équipe olympique par ses propres essais plutôt qu'en envoyant automatiquement son champion national.
Qu'est-ce que l'Esprit du curling ?
C'est un code écrit, imprimé en tête du règlement, qui décrit comment le jeu doit se pratiquer : avec honneur, sans distraction délibérée, et dans le respect de l'adversaire. En pratique, cela se traduit par plusieurs choses concrètes. Les joueurs signalent eux-mêmes leurs propres fautes, y compris quand ils ont accidentellement touché une pierre en mouvement, même si personne d'autre ne l'a remarqué. Les équipes concèdent quand une partie est irrattrapable plutôt que de forcer l'adversaire à la terminer. Et les vainqueurs offrent traditionnellement un verre aux perdants après le match, une coutume appelée broomstacking. Ce n'est pas de la sentimentalité ; le curling n'a presque pas d'arbitrage sur la glace, donc le code est le mécanisme d'application des règles.
