Repères
World Athletics — fondée en 1912 à Stockholm sous le nom d'IAAF, rebaptisée en 2019Instance dirigeante
214 fédérations nationales réparties sur six aires continentalesFédérations membres
48 épreuves médaillées à Paris 2024 — le sport le plus représenté au programme olympiqueAmpleur olympique
Première édition à Helsinki en 1983 ; désormais tous les deux ans, avec environ 2 000 athlètesChampionnats du monde
9,58 secondes — Usain Bolt, Berlin, 16 août 2009Record du monde du 100 m
2 h 00 min 35 s — Kelvin Kiptum, Chicago, 8 octobre 2023Record du monde du marathon
L'athlétisme est le sport de la course, du saut et du lancer, l'expression la plus pure de la devise olympique Citius, Altius, Fortius : plus vite, plus haut, plus fort. Il rassemble sous un même toit une vingtaine de disciplines, de la détonation de 9,58 secondes du 100 m à l'usure de deux heures du marathon, du saut en hauteur à 2,45 m au javelot à 90 m. Chaque résultat est une mesure face au chronomètre ou au ruban, exprimée dans les mêmes unités universelles partout sur terre, si bien qu'un chronomètre d'écolier et une finale olympique parlent le même langage. C'est le sport fondateur des Jeux antiques comme des Jeux modernes.
Sa force vient de la mesure absolue. Dans la plupart des sports, on bat un adversaire ; en athlétisme, on poursuit aussi un chiffre qui appartient à l'histoire plutôt qu'au tableau d'affichage — le record du monde. Le mile en moins de quatre minutes de Roger Bannister en 1954 et le 9,58 d'Usain Bolt en 2009 sont des événements culturels précisément parce que ce sont des chiffres que tout le monde comprend. La finale du 100 m sacre « l'homme le plus rapide du monde » devant une audience mondiale de centaines de millions de téléspectateurs ; le marathon transforme les rues d'une ville entière en arène. Et parce que courir, sauter et lancer sont les mouvements de base de l'espèce humaine, chaque nation sur terre a une discipline où elle peut gagner.
Ce qui distingue l'athlétisme, c'est son étendue et son honnêteté. Aucun autre sport ne demande à ses athlètes d'être tour à tour un sprinteur explosif, une machine d'endurance, un sauteur à ressort et un lanceur rotatif — puis, au décathlon, d'être tout cela à la fois sur deux jours. Les épreuves récompensent des morphologies si différentes que le lanceur de poids et le marathonien semblent à peine appartenir à la même espèce. Pourtant la monnaie est identique : centimètres et centièmes de seconde, vérifiés par photo-finish et ruban calibré, avec très peu de la subjectivité arbitrale qui trouble d'autres sports. L'athlétisme est ce que le sport a de plus proche d'une expérience contrôlée sur les limites du corps humain.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre 'athletics' et 'track and field' ?
Ce sont largement le même sport sous deux noms différents. 'Athletics' est le terme international et britannique, utilisé par l'instance dirigeante World Athletics, et il englobe tout, du stade à la course sur route en passant par le cross-country et la marche athlétique. 'Track and field' est le terme américain et désigne plus spécifiquement les épreuves de stade : les courses sur piste — sprints, demi-fond, fond, haies et relais — et les concours, les sauts et les lancers disputés sur l'aire centrale. En pratique, quand les Américains disent 'track and field' et que le reste du monde dit 'athletics' (ou 'athlétisme' en français), ils désignent généralement le même ensemble d'épreuves de course, de saut et de lancer qui forment le cœur du programme olympique.
Quelles sont les principales épreuves de l'athlétisme ?
Le sport se divise en cinq familles. Les sprints couvrent le 100 m, le 200 m et le 400 m, plus les relais de sprint. Le demi-fond et le fond vont du 800 m au marathon en passant par le 1 500 m, le 5 000 m et le 10 000 m, avec le 3 000 m steeple comme épreuve spécialisée. Les haies comprennent le 110 m (100 m chez les femmes) et le 400 m haies. Les sauts sont la longueur, le triple saut, la hauteur et la perche. Les lancers sont le poids, le disque, le marteau et le javelot. Enfin, les épreuves combinées — le décathlon masculin et l'heptathlon féminin — regroupent plusieurs de ces disciplines sur deux jours. La course sur route et la marche athlétique complètent le programme complet de l'athlétisme au-delà du stade.
Qui est l'humain le plus rapide de tous les temps ?
Le Jamaïcain Usain Bolt détient le record du monde masculin du 100 m en 9,58 secondes, établi aux Championnats du monde de Berlin en 2009, et le record du 200 m en 19,19 secondes lors de la même réunion — les deux intouchés depuis plus de quinze ans. Durant ce 100 m, il atteignit une vitesse de pointe d'environ 44 km/h. Chez les femmes, les 10,49 secondes de Florence Griffith-Joyner datant de 1988 restent le plus vieux record de sprint et le plus contesté, avec son record du 200 m en 21,34 s toujours en vigueur également. Bolt est presque universellement considéré comme l'humain le plus rapide jamais chronométré de manière fiable, et aucun sprinteur en activité ne s'est particulièrement approché de ses records.
Quelle est la règle du faux départ ?
Depuis 2010, un seul faux départ entraîne la disqualification immédiate, sans avertissement — une règle plus stricte introduite pour accélérer les départs des sprints télévisés et mettre fin aux tactiques de faux départs délibérés. Un départ est jugé faux si un athlète quitte les blocks avant le coup de feu ou réagit en moins de 0,100 seconde, la science du sport considérant qu'aucun humain ne peut entendre et réagir plus vite que cela. Cette règle a notamment piégé Usain Bolt, disqualifié de la finale du 100 m aux Championnats du monde 2011. Les épreuves combinées comme le décathlon conservent un système d'un avertissement, reflétant les exigences différentes imposées aux athlètes pluridisciplinaires sur une longue compétition.
Pourquoi les coureurs kényans et éthiopiens dominent-ils les épreuves de fond ?
C'est une combinaison de facteurs plutôt qu'un gène unique. Beaucoup des meilleurs coureurs viennent de régions d'altitude au-dessus de 2 000 mètres, où toute une vie passée en altitude augmente la capacité de transport de l'oxygène. Une culture consistant à courir de longues distances pour se rendre à l'école dès l'enfance construit tôt une base aérobie, et certaines populations est-africaines semblent présenter des avantages physiologiques, comme des membres inférieurs fins qui rendent la course économique. Surtout, l'incitation économique est énorme : les primes et les cachets des grands marathons peuvent transformer la vie d'une famille de coureur, attirant un très grand nombre de personnes vers le sport et créant une compétition féroce. Des pôles d'entraînement comme Iten, au Kenya, concentrent talents, entraîneurs et partenaires de rythme, produisant un cycle d'excellence qui s'auto-entretient.
Que sont les chaussures nouvelle génération, et sont-elles légales ?
Les chaussures nouvelle génération combinent une plaque rigide en fibre de carbone et une épaisse couche de mousse légère et très réactive, un design popularisé par la Vaporfly de Nike à partir de 2017. Ensemble, elles stockent et restituent de l'énergie et réduisent le coût musculaire de la course, améliorant l'économie de course d'environ 4 % — de quoi faire chuter fortement les records de marathon et de fond. Elles sont légales, mais réglementées : World Athletics plafonne l'épaisseur de semelle (40 mm pour les chaussures de route, moins pour les pointes de piste), limite les chaussures à une seule plaque, et exige que les modèles soient disponibles pour tous les athlètes plutôt que d'être des prototypes uniques. Les critiques estiment que ces chaussures faussent les comparaisons de records entre époques ; les défenseurs rappellent que la technologie est en vente pour tout le monde.
Quelle est la différence entre le décathlon et l'heptathlon ?
Les deux sont des épreuves combinées qui couronnent les athlètes les plus complets, notées selon des tables de points standardisées qui convertissent chaque performance en points. Le décathlon est l'épreuve masculine : dix disciplines sur deux jours — 100 m, longueur, poids, hauteur et 400 m le premier jour, puis 110 m haies, disque, perche, javelot et un 1 500 m final le second jour. L'heptathlon est l'épreuve féminine : sept disciplines sur deux jours — 100 m haies, hauteur, poids et 200 m, puis longueur, javelot et un 800 m final. Le vainqueur est celui qui accumule le plus de points au total sur l'ensemble des épreuves, si bien que la régularité compte autant que la brillance dans une discipline unique.
Quelqu'un a-t-il déjà couru un marathon en moins de deux heures ?
Pas encore dans une course officiellement homologuée pour un record. Le record du monde masculin est de 2 h 00 min 35 s, établi par Kelvin Kiptum à Chicago en 2023. Eliud Kipchoge a bien passé la barre des deux heures, courant en 1 h 59 min 40 s lors d'un événement spécialement organisé à Vienne en 2019, mais cela ne compte pas comme un record car il utilisait une équipe tournante de lièvres, une voiture pilote avec un laser et d'autres assistances interdites en compétition normale. Cela a prouvé que la barrière est physiologiquement atteignable, et avec les chaussures nouvelle génération, des parcours plus rapides et des plateaux en progression, de nombreux experts s'attendent à un marathon officiel sous les deux heures dans les années à venir, même si les 35 dernières secondes pourraient s'avérer les plus difficiles à trouver.