Le snooker est né comme une variante improvisée d'un jeu existant. Des officiers de l'armée britannique en poste en Inde dans les années 1870 jouaient déjà au black pool et aux pyramides sur des tables de billard ; l'innovation, attribuée à Neville Chamberlain du Devonshire Regiment à Jabalpur en 1875, fut de combiner ces jeux en ajoutant des billes de couleur de valeurs différentes aux quinze rouges. Le nom vient de l'argot militaire désignant un cadet de première année à Woolwich, appliqué à un joueur qui laissait une bille désespérément bloquée. Le jeu gagna la Grande-Bretagne par le biais d'officiers de retour au pays et de clubs privés, et pendant cinquante ans il fut considéré comme une alternative frivole au billard anglais.
Son histoire se découpe depuis en phases étonnamment tranchées : un monopole fondateur sous Joe Davis, qui inventa le Championnat du monde en 1927 puis remporta les quinze premières éditions ; un quasi-effondrement à la fin des années 1950, lorsque le championnat cessa purement et simplement d'être organisé ; un sauvetage spectaculaire par la télévision couleur en 1969 ; le boom de Sheffield qui fit des joueurs des vedettes nationales dans les années 1980 ; une ère professionnelle plus sobre et plus technique ; et, depuis 2010, une expansion délibérée du calendrier qui a poussé le sport vers la Chine, l'Europe continentale et le Golfe.
Chronologie
Des officiers du Devonshire Regiment à Jabalpur combinent les pyramides et le black pool en ajoutant des billes de couleur aux quinze rouges. Neville Chamberlain est crédité de l'idée et du choix de l'argot de cadet « snooker » pour ce nouveau jeu.
Le champion de billard anglais John Roberts junior rencontre Chamberlain en Inde et rapporte le jeu au pays. La promotion de Roberts en fait un fixture des salles de billard et des clubs privés britanniques.
La Billiards Association and Control Council naît d'une fusion et publie un code officiel unique pour le snooker, fixant les valeurs des billes, les positions des spots et les sanctions de faute sous une forme encore reconnaissable aujourd'hui.
Joe Davis et le promoteur de Birmingham Bill Camkin organisent un championnat professionnel avec un droit d'inscription de cinq livres. Davis bat Tom Dennis 20-11 en finale au Camkin's Hall et empoche environ six livres dix shillings.
Davis remporte le premier championnat d'après-guerre, son quinzième titre en quinze éditions, et ne s'inscrit plus jamais. Il reste le seul joueur à n'avoir jamais perdu un match du Championnat du monde.
Un différend avec l'instance dirigeante pousse presque tous les grands professionnels à boycotter le championnat officiel et à organiser un événement rival, le World Professional Match-play, fracturant l'autorité du sport pendant des années.
Joe Davis réalise le premier break maximum officiellement reconnu au Leicester Square Hall de Londres le 22 janvier, face à Willie Smith. Il faudra encore 27 ans avant d'en voir un à la télévision.
La BBC lance Pot Black pour mettre en valeur son nouveau service couleur, et le Championnat du monde revient à un format à élimination directe remporté par John Spencer. Un jeu bâti sur six billes de couleurs différentes s'avère être une télévision parfaite.
À 22 ans, le joueur de Belfast devient le plus jeune champion du monde de l'époque et offre au snooker sa première véritable star charismatique, attirant un public qui n'avait aucun intérêt pour le passé feutré du jeu.
Le Championnat du monde s'installe au Crucible Theatre de Sheffield, 980 places, où John Spencer remporte le premier titre. La même année naît le UK Championship, complétant le Triple Crown aux côtés du Masters.
Le Canadien Cliff Thorburn bat Alex Higgins 18-16 et devient champion du monde, premier joueur issu de l'extérieur des îles Britanniques à remporter le titre à l'ère de la télévision.
Steve Davis réalise un 147 contre John Spencer au Lada Classic d'Oldham, remportant une voiture pour l'occasion. Quelques semaines plus tard, Alex Higgins décroche son deuxième titre mondial dans la scène de finale la plus émouvante du sport.
Dennis Taylor bat Steve Davis 18-17 sur la dernière noire à 0h19. Environ 18,5 millions de personnes en Grande-Bretagne regardent encore, un record pour BBC2 et pour toute diffusion après minuit dans le pays.
Stephen Hendry remporte le titre mondial à 21 ans et 106 jours, toujours le plus jeune champion. Il enchaînera sept titres en dix ans, dont cinq consécutifs de 1992 à 1996.
Ronnie O'Sullivan compose un 147 contre Mick Price au Crucible en 5 minutes 8 secondes, le maximum le plus rapide jamais enregistré et toujours le symbole de sa vitesse d'exécution.
Ding, 18 ans, remporte le China Open à domicile en battant Stephen Hendry 9-5 devant une immense audience télévisée nationale, déclenchant une vague d'investissements chinois dans les académies et le jeu junior.
Neil Robertson devient le premier champion du monde australien, et Barry Hearn prend le contrôle commercial de World Snooker, engageant une expansion agressive d'une poignée d'événements classés à plus de vingt par saison.
À 46 ans, Ronnie O'Sullivan bat Judd Trump 18-13 pour un septième titre mondial, égalant Hendry et devenant le plus vieux champion du Crucible de l'histoire du tournoi.
Le Belge Luca Brecel devient le premier champion du monde issu de l'Europe continentale. La même année, dix professionnels chinois sont sanctionnés dans la plus vaste affaire de matchs truqués de l'histoire du sport, dont deux bannis à vie.
Zhao Xintong bat Mark Williams 18-12 au Crucible et devient le premier champion du monde venu de Chine et d'Asie, au terme d'un parcours entamé dès les qualifications.
Les époques
D'un mess indien à la salle de billard britannique
Pendant son premier demi-siècle, le snooker n'était qu'un à-côté. Le billard anglais était le jeu professionnel sérieux, avec son propre championnat du monde, ses propres vedettes et d'immenses séries ininterrompues pouvant durer des heures ; le snooker était ce que jouaient officiers et membres de clubs quand le billard devenait ennuyeux. L'invention de Jabalpur en 1875 se répandit dans les garnisons indiennes au cours de la décennie suivante, et John Roberts junior, le professionnel de billard dominant de l'époque, le ramena en Grande-Bretagne après avoir rencontré Neville Chamberlain. Les fabricants de matériel, qui vendaient tables et jeux de billes, avaient tout intérêt à promouvoir un jeu utilisant davantage de billes et séduisant les joueurs occasionnels, et à l'époque édouardienne le snooker était devenu une offre standard des salles commerciales. Ce qui lui manquait était une structure. Les valeurs des billes variaient d'un club à l'autre, les règles sur les billes libres et les fautes étaient incohérentes, et aucune compétition ne valait vraiment la peine d'y participer. La fusion qui créa la Billiards Association and Control Council en 1919 fournit le code manquant, fixant les valeurs, les spots et le barème des sanctions. Cet acte unique de standardisation rendit concevable un championnat professionnel, et huit ans plus tard, il existait.
Le monopole de Joe Davis
Joe Davis n'a pas simplement dominé le snooker professionnel naissant, il l'a conçu. Avec le promoteur Bill Camkin, il créa le Championnat du monde en 1927, s'y inscrivit et remporta les quinze éditions organisées avant de se retirer après 1946. Il ne perdit jamais un match du Championnat du monde. C'était aussi un excellent joueur de billard, remportant quatre titres mondiaux de billard entre 1928 et 1932, et c'est sa compréhension du jeu positionnel dans cette discipline qu'il transposa au snooker. Davis systématisa la construction de break, le jeu de position et l'idée de travailler le paquet depuis la noire, publiant des ouvrages pédagogiques qui enseignèrent à toute une génération comment le jeu devait vraiment se jouer. Son 147 d'exhibition de 1955 au Leicester Square Hall fut le premier maximum jamais homologué par le sport. Ce monopole avait un coût. Sans rival capable de le battre, l'intérêt compétitif du championnat dépendait de sa participation, et lorsqu'il se retira, l'événement perdit son centre de gravité. Un différend acrimonieux en 1952 envoya la plupart des professionnels vers un championnat dissident, laissant le titre officiel disputé par une poignée d'inscrits. En 1957, le jeu professionnel était si affaibli que le championnat s'éteignit purement et simplement, et il ne fut pas réorganisé sous une forme reconnaissable pendant douze ans.
Effondrement, renaissance et boom de la couleur
La fin des années 1950 fut le point le plus bas du snooker. Il n'y eut aucun championnat du monde entre 1957 et 1964, les rangs professionnels se réduisirent à quelques dizaines de joueurs vieillissants, et le sport survécut grâce aux ligues de club et aux tournées d'exhibition. Une renaissance sur la base d'un système de défi à partir de 1964 maintint le titre en vie, John Pulman le défendant à répétition, mais cela attirait peu d'attention en dehors du milieu. Le sauvetage vint d'une direction inattendue. En 1969, la BBC avait besoin de programmes justifiant son nouveau service couleur, et le producteur Philip Lewis proposa une série de snooker où chaque match se jouerait en une seule manche. Pot Black était bon marché, visuellement parfait pour la couleur et improbablement populaire, se poursuivant pendant des années et transformant des professionnels jusque-là anonymes en visages reconnus. La même année, le Championnat du monde revint à un format d'élimination directe, remporté par John Spencer. Les années 1970 consolidèrent ce redressement : Ray Reardon remporta six titres en neuf ans, Alex Higgins apporta panache et controverse, le Masters fut fondé en 1975, le parrainage du tabac arriva, et en 1976 le sport introduisit un système de classement mondial. Le snooker était prêt pour le lieu qui allait définir son identité.
Le boom du Crucible et la décennie Steve Davis
Déplacer le Championnat du monde au Crucible Theatre de Sheffield en 1977 fut le pari d'un promoteur qui se transforma en identité du sport. La salle compte moins de mille places, place les spectateurs à quelques mètres de la table et oblige deux matchs à se partager une seule arène, produisant une intimité que la télévision amplifia plutôt qu'elle ne dilua. Dès 1978, la BBC couvrit l'événement quotidiennement, et l'audience grimpa tout au long d'une décennie où le snooker devint une obsession populaire britannique. Steve Davis en fut le métronome : six titres mondiaux entre 1981 et 1989, vingt-huit titres classés, sept saisons consécutives au sommet du classement mondial, et un style bâti sur une sécurité impitoyable aux pourcentages et un jeu de position sans faille. Il fournit aussi les défaites les plus marquantes de l'époque, perdant la finale 1985 18-17 sur la dernière noire face à Dennis Taylor devant environ 18,5 millions de téléspectateurs, et perdant face à Joe Johnson, outsider coté à 150 contre 1, en 1986. Autour de lui, le circuit professionnel se transforma d'un cercle fermé en un véritable tour, l'argent du tabac soutint les dotations, et les premiers maximums apparurent à la télévision, Davis en 1982 et Cliff Thorburn au Crucible en 1983.
Hendry, l'ère des centuries et la course technique
Stephen Hendry redéfinit ce à quoi ressemblait une bonne visite. Là où le jeu de Davis reposait sur le contrôle et l'usure, Hendry attaquait de loin, empochait des rouges lointaines que ses prédécesseurs auraient jouées en sécurité, et traitait le bleu et la rose comme des billes légitimes de construction de break lorsque la noire était inaccessible. Il remporta le titre mondial à 21 ans, en prit sept en dix ans, occupa la première place mondiale pendant huit saisons consécutives et termina avec 36 titres classés et 775 centuries en carrière. La réponse fut une course à l'armement du score. John Higgins l'égala en technique globale, Mark Williams apporta les meilleurs coups longs de l'époque, et Ronnie O'Sullivan une vitesse et une fluidité rendant les 147 presque routiniers, dont le maximum en 5 minutes 8 secondes de 1997. Hors de la table, la période fut plus dure. Le parrainage du tabac fut interdit par la loi en 2005, le calendrier se réduisit à une poignée d'événements classés, et les dotations stagnèrent alors même que le niveau montait. Le seul signal de croissance clair vint d'Asie : la victoire de Ding Junhui au China Open de Pékin en 2005 mit le snooker devant un public que le jeu britannique ne pouvait égaler.
Expansion, mondialisation et un champion chinois
L'arrivée de Barry Hearn à la tête du bras commercial de World Snooker en 2010 changea l'économie du sport avant de changer sa géographie. Le calendrier fut reconstruit autour d'un circuit de 128 joueurs avec des tableaux à plat, des qualifications ouvertes aux amateurs, et plus de vingt tournois classés par saison, permettant à un professionnel de vivre de son sport sans jamais atteindre le Crucible. Les dotations augmentèrent régulièrement, le chèque du champion du monde atteignant 500 000 livres. La conséquence sportive fut une élite élargie : Judd Trump, Mark Selby et Neil Robertson se disputèrent les grands titres tandis qu'O'Sullivan, Higgins et Williams, tous nés la même année et tous professionnels depuis 1992, continuaient de gagner jusqu'à la fin de la quarantaine et au-delà de la cinquantaine. La conséquence géographique fut plus vaste encore. La Chine devint la seconde patrie du sport, fournissant plus de professionnels que tout pays hormis l'Angleterre et accueillant plusieurs tournois classés ; le titre de Luca Brecel en 2023 fut le premier de l'Europe continentale ; la victoire de Zhao Xintong en 2025, obtenue depuis les qualifications après avoir purgé une suspension liée à l'affaire de matchs truqués de 2023, fit de lui le premier champion du monde asiatique. L'arrivée de l'Arabie saoudite en 2024, avec l'événement le plus riche en dehors de Sheffield, ouvrit une nouvelle source de financement, non sans controverse.
L'histoire du snooker est un débat récurrent sur la question de savoir si le sport doit être rare ou abondant. Joe Davis l'a rendu rare en gagnant tout ; la télévision l'a rendu abondant en l'installant dans chaque salon ; les années 2000 post-tabac l'ont rendu rare à nouveau en réduisant le calendrier ; Barry Hearn l'a rendu abondant en en reconstruisant un. La même tension parcourt aujourd'hui sa géographie, un jeu inventé par des officiers britanniques en Inde, popularisé à Sheffield et soutenu par un public britannique se demandant si son avenir se joue en Chine et dans le Golfe. Ce qui n'a pas changé, c'est l'objet sur lequel tout repose : une table de douze pieds aux blouses qui acceptent à peine une bille, et le fait qu'un seul coup relâché livre encore tout à l'autre.
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