사이버애슬리트 프로페셔널 리그의 순회 대회는 서구 최초의 프로들을 만들어냈다. 자기 CRT 모니터를 짊어지고 공항을 거쳐 댈러스, 쾰른, 싱가포르까지 날아가 주말 상금 토너먼트에서 퀘이크와 카운터-스트라이크를 겨루며 연봉 없이 대회에서 대회로 옮겨 다니며 살던 이들이다. 온라인 예선과 배급사 리그, 스트리밍 수입이 이 생활방식을 해체했고, CPL 자체도 2008년 문을 닫았다.
LAN 대회 순회 프로은(는) 더 이상 존재하지 않는다. 무엇이 이 일을 없앴고, 그 자리를 어느 직업이 가져갔는지 정리했다.
1972~1996년
하이스코어와 LAN 케이블의 시대
사반세기 동안 경쟁적 게임 플레이는 봉급이 아니라 신기함으로 굴러갔다. 1981년 월터 데이가 아이오와주 오텀와에서 설립한 트윈 갤럭시스는 기네스를 위해 오락실 세계기록을 판정했고, 1980년 아타리의 스페이스 인베이더스 챔피언십은 1만 명의 참가자를 끌어모았으며, 닌텐도는 1990년 자사 월드 챔피언십을 미국 전역에서 순회 개최했다. 챔피언들은 텔레비전 출연과 후원사의 여행을 얻었을 뿐 봉급은 받지 못했고, 이것이 직업이 될 수 있다는 발상은 공상과학과 롤링스톤의 선견지명 있는 기사 한 편에나 속한 이야기였다.
같은 시기에 벌어진 일
1972
인터갤럭틱 스페이스워 올림픽
스탠퍼드 인공지능연구소 학생들이 PDP-10 컴퓨터에서 스페이스워!를 두고 겨루며, 기록으로 남은 최초의 비디오게임 대회를 연다. 브루스 바움가트가 난전에서 우승하고, 상품은 롤링스톤 1년 구독권이었다. 그 매체의 기자 스튜어트 브랜드는 관중석 풍경까지 포함해 그날 밤을 기사로 기록한다.
1980
아타리 스페이스 인베이더스 챔피언십
아타리가 최초의 대규모 게임 대회를 열어 미국 각지의 지역 예선을 거쳐 뉴욕 결승까지 1만 명이 넘는 참가자를 끌어모은다. 우승자 레베카 하이네만은 훗날 게임사 인터플레이를 공동 창업하며 — 전국 대회 타이틀을 게임업계 경력으로 연결시킨 최초의 인물이 된다.
1997
퀘이크 챔피언에게 돌아간 페라리
온라인 퀘이크 대회 '레드 애니힐레이션'에 약 2천 명이 참가하고, 열여섯 명의 결승 진출자가 애틀랜타 E3에서 맞붙는다. 데니스 '쓰레쉬' 퐁이 우승하며 id 소프트웨어의 프로그래머 존 카맥이 직접 타던 페라리 328 GTS를 상품으로 받는다. 몇 주 뒤 엔젤 무뇨스가 댈러스에서 최초의 상설 프로 대회 조직인 사이버애슬리트 프로페셔널 리그(CPL)를 창설한다.
2000
한국, 최초의 e스포츠 산업을 세우다
1997년 외환위기 이후 값싼 초고속 인터넷과 수만 개의 PC방이 스타크래프트: 브루드 워를 국민적 오락거리로 만든다. 온게임넷이 24시간 게임 전문 채널로 출범하고, 정부 인가를 받은 한국e스포츠협회(KeSPA)가 설립되며, 기업들이 전업 선수에게 봉급을 지급하기 시작한다 — 진정한 의미의 첫 프로 계층이다.
그 일은 지금 어디에 있나
1972년 스탠퍼드 대학 실험실의 스페이스워 대회에서 매진된 스타디움 결승전까지 — 현대 스포츠를 통틀어 가장 어린 나이에 데뷔하고 가장 짧게 뛰며 가장 많이 시청되는 선수 생활.
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