2020年代半ばのスヌーカーは、競技の中心と商業の中心が引き離されつつあるスポーツである。競技自体は今もシェフィールド、ヨーク、ロンドンを通じて行われており、イギリスのテレビ放映権に対価を払う観客は依然として最大の単一収益源だ。しかし選手はますます中国出身者が増え、成長資金はますます湾岸諸国から流れ込み、得点水準は毎シーズン上昇し、1992年以来支配してきた世代は引退を拒み続けている。以下の各トレンドは、予測ではなくすでに結果、賞金、ツアー構成の中に現れているものだ。
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トレンド
中国がスヌーカーの第二の本拠地になる
丁俊暉が北京でスティーブン・ヘンドリーを破ってから20年、中国はイングランドを除くどの国よりも多くのプロ選手をワールド・スヌーカー・ツアーに供給しており、常時20人以上がツアーカードを保持し、10代の若者たちをシェフィールドのアカデミーへ送り込んで生活・練習させる確立された経路がある。この投資はあらゆるレベルで結果を生んでいる。パンデミック前には中国で複数のランキング大会が開催され、その後も再開されており、中国人選手が定期的にメジャー大会の終盤に進出し、2025年5月には趙心童がマーク・ウィリアムズを18-12で破り初のアジア人世界チャンピオンとなった。商業的な結果は競技的な結果以上に大きい。主要大会の中国のテレビ視聴者はイギリスのそれをはるかに凌駕しており、中国のスポンサーは両大陸の大会を支え、歴史的にBBCに依存してきた統括団体は今や異なる嗜好を持つ第二の市場を得た。特に短いフォーマットや午後開始への選好が顕著である。
湾岸マネーがカレンダーに参入
2024年にリヤドで開幕した大規模大会は、世界選手権を除けば最大の賞金プールと、理論上のマキシマムブレイクを167に引き上げる20点のゴールドボールを備え、ゴルフ、ボクシング、サッカーですでにおなじみのパターンにスヌーカーが参入したことを示した。選手にとっての魅力は単純だ。ワールド・スヌーカー・ツアーの賞金はトップ16以外では急激に落ち込み、たった1つの大型大会が中堅キャリアの経済状況を大きく変える。統括団体にとっては、イギリスの放送契約からの収益を多様化する意味がある。反論も同様におなじみのものだ。人権問題、一つの資金提供者を中心にカレンダーを構築するリスク、そしてその資金に太刀打ちできない伝統的な大会の衰退である。ブレイクアウェイツアーが現れていないため、ゴルフ界での議論に比べればスヌーカーのそれは静かだが、進む方向は定まっており、さらなる湾岸諸国の大会が広く見込まれている。
2023年以降のインテグリティ再構築
2023年、WPBSAはこの競技史上最大の八百長事件の処分を確定させ、10人の中国人プロ選手を処分した。梁文博(リアン・ウェンボー)と李行(リー・ハン)の2人は事件を主導したとして終身出場停止となり、その他の選手たちもさまざまな期間の出場停止処分を受けた。この事件が深刻だったのは、この競技で最も重要な成長市場出身の有名選手のグループが関わっていたこと、そしてスヌーカーの構造——個人競技、トップ層以外の低い報酬、個々のフレームにかかる莫大な賭博額——がこの競技を本質的に脆弱にしていることによる。その対応として、ツアー全体で教育、モニタリング、報告義務が強化され、下位層の選手が誘惑にさらされにくくなるよう賞金の引き上げに向けた圧力もかかっている。最も印象的な後日談は2025年に訪れた。この事件で軽い役割を問われ20か月の出場停止処分を受けていた趙心童が、予選を勝ち上がって世界選手権を制したのである。
得点のインフレーションと短くなるフレーム
得点の水準は上昇を続けている。かつてはトップ選手を印づける存在だったセンチュリーブレイクは今やツアー全体でシーズンごとに数百回作られ、トップ選手は1シーズンに100回以上を記録し、かつて10年に一度の出来事だった公式マキシマムブレイクは今や年に何度も起きている。その原因は用具とコーチングがほぼ等しく寄与している。より速い布地と一貫して製造されたボールセットがキューボールコントロールをより予測可能にし、体系的な技術コーチングがプロフィールド全体の頂点だけでなく底辺の水準も引き上げた。競技面での影響は、たった一つのミスショットがかつてないほど高くつくということであり、それが逆説的にセーフティプレーの価値を高めている。またフレームも短くなり、注目を奪い合う番組編成の中で長い戦術的な応酬に居場所があるのかという放送面での議論を招いている。
クルーシブル問題
世界選手権の本拠地は1,000人未満しか収容できず、拡張の余地もなく、初週には仕切りの向こうで2つの試合を同時に開催している。その契約は恒久化されるのではなく繰り返し延長されており、更新のたびにより大きなイギリスのアリーナへの移転、あるいは中国や中東への海外移転をめぐる憶測が公然と流れる。海外なら、はるかに多くの資金が得られるだろう。それに対する反論は、会場そのものがこの大会と不可分だというものだ。選手にとって居心地の悪さを生む親密さこそが、テレビが50年近く売り続けてきたものであり、クルーシブルの雰囲気は、そこで優勝することがどこで優勝するよりも意味を持つ理由として、チャンピオンたちによって繰り返し語られている。この競技の伝統とその経済状況の間の緊張には明確な解決策がなく、その議論は毎年春に再燃する。
1992年組は引退しない
ロニー・オサリバン、ジョン・ヒギンズ、マーク・ウィリアムズは全員1992年にプロ入りし、その30年以上後もなお全員が最高レベルで戦い続けていた。オサリバンは2022年、46歳で世界タイトルを獲得し、ウィリアムズは2025年、50歳で決勝に進出し、ヒギンズは45歳を過ぎてもランキング大会で勝ち続けている。スヌーカーの身体的負荷の低さは、他のほとんどのスポーツでは不可能な長さのキャリアを可能にするが、この3人の粘り強さはその基準に照らしても異例であり、その下の世代のチャンスを圧迫してきた。その波及効果は世代交代の遅れである。ジャッド・トランプ、マーク・セルビー、ニール・ロバートソンは、全盛期を10歳年上の選手たちと競い合うことに費やしており、最新の世代は2つの世代を一度に追い越さなければならなかった。
門戸の拡大
ツアーは参入経路の開放を進めている。世界女子スヌーカーのチャンピオンと世界シニア選手権のチャンピオンは今やプロツアーカードを得られるようになり、アマチュア予選大会はメインサーキットへ直結し、Qスクールはどんな年齢や国籍の選手にも2年間のカードへの道を開く。リアン・エバンスと伍安儀はともに男子プロを相手にランキング大会で対戦しており、女子競技は中国とタイの選手が最大の決勝に進出することで地理的にも広がりを見せている。進歩は依然として不均一だ。フルタイムの女子プロの人数は少なく、女子競技の賞金はメインツアーのごく一部にすぎない。しかし構造的な変化は本物であり、この競技はもはやイギリスのジュニアサーキットだけが唯一の入口ではなくなっている。
展望
今後10年間で最もありうる姿は、本拠地はイギリスに留めながら、プレー人口は中国化し、商業的な周縁は湾岸諸国の資金に支えられるスポーツだろう。趙心童の2025年のタイトルは、記録以上に参加人口の曲線そのものを変えるタイプの結果であり、その背後にあるアカデミーの基盤は、後継者を生み出せるほどすでに成熟している。アジアと中東でのランキング大会の増加、その資金に太刀打ちできない伝統的なイギリスの大会への継続的な圧力、そして世界選手権が村のサッカー場より座席数の少ない劇場に留まるべきかどうかをめぐる繰り返しの議論が予想される。
テーブルの上では、方向性はさらに明確だ。得点は上昇を続け、マキシマムブレイクはますます珍しくないものになり、それに伴ってセーフティの価値も上昇する。なぜなら、誰もがテーブルを一掃できるゲームは、最初のチャンスを得た者が決める競技になるからだ。未解決の問題は構造的なものだ。4セッション制の世界決勝が、簡潔さに報いる放送市場を生き延びられるか。シュートアウトやシックスレッドのような短いフォーマットが、単なる目新しさから本物の第二階層へと発展するか。そして、決勝に到達することのない100人の選手にとってプロランクを経済的に成り立たせるほど、ツアー下層の賞金が上昇するかどうかである。