総合格闘技は古くもあり、まったく新しくもある。異なる格闘スタイルをぶつけ合うという発想は、紀元前648年の古代ギリシャのパンクラティオンに遡り、ブラジルのヴァーリトゥードや1世紀にわたるスタイル対決の見世物を経て受け継がれてきた。しかし現在我々が知る競技としてのMMAは、1993年11月、デンバーでのある一夜に始まった。異なる流派の8人の男が一つのケージに集い、どの武道が優れているのかを見極めようとしたのだ。
ほぼ無法状態だったその出発点から、MMAは一度は法的に消滅寸前まで追い込まれたが、統一ルールの制定、リアリティ番組の登場、そしてオーナー交代によって、辺境の見世物から世界的なエンターテインメント産業へと生まれ変わった。30年の間に、アメリカの大半の州で禁止されていた状態から、チャンピオンが世界的セレブリティとなる数十億ドル規模の競技へと変貌を遂げた。
年表
ギリシャが第33回オリンピアードで、ボクシングとレスリングをほぼルールなしで融合したパンクラティオンを導入。記録に残る最古の組織的異種格闘技である。
ロンドンでエドワード・バートン=ライトが柔術、ボクシング、サバット、杖術を融合したバーティツを創始。打撃と組み技を統合する初期の本格的試みとなった。
柔道家の前田光世がブラジルに渡り、カーロス・グレイシーへの指導を開始。グレイシー(ブラジリアン)柔術とヴァーリトゥードの挑戦文化の礎を築く。
柔道家ジーン・ルベルが、ソルトレイクシティで全米が注目した「格闘技対ボクシング」対決でボクサーのマイロ・サベージを一本に沈め、後のスタイル対決を予兆した。
モハメド・アリが日本のレスラー、アントニオ猪木と広く注目された東京での異種格闘技戦を行う。ぎこちない引き分けに終わったが、後の日本のMMAシーンの萌芽となった。
11月12日、異なる流派の8人の選手がケージに集結。体重175ポンドの柔術家ホイス・グレイシーがトーナメントを制し、組み技が体格に勝る打撃家を破れることを証明した。
ジョン・マケイン上院議員がこの競技を「人間の闘鶏」と非難し禁止を働きかける。UFCはケーブルテレビから締め出され、小規模会場での興行に追い込まれる。
PRIDEが東京ドームでデビュー。やがてスター性においてUFCと肩を並べ、一時はそれを凌駕する見世物へと成長していく。
ニュージャージー州アスレチックコミッションがMMA統一ルール(階級、ラウンド、グローブ、反則)を採択。規制と合法化を可能にする枠組みとなった。
カジノ経営者のフランクとロレンゾのフェルティータ兄弟がデイナ・ホワイトとともに、破産寸前のUFCを約200万ドルで買収し、主流化への道を歩み始める。
リアリティ番組がスパイクTVでデビュー。生中継の決勝戦、フォレスト・グリフィン対ステファン・ボナーは、団体を救った試合として語り継がれる。
チャック・リデル対タイトー・オルティスをメインとするUFC 66がPPV購入100万件を突破し、MMAがメジャーな娯楽産業として認知される契機となる。
ズッファがPRIDE FCを買収。日本の巨大団体は幕を閉じ、ワンダーレイ・シウバ、ミルコ・クロコップ、髙田延彦らそのスターたちが同一団体に統合される。
UFCがFoxと画期的な放送契約を締結。UFC 128では23歳のジョン・ジョーンズが小沢(修剛)ルアを下し、UFC史上最年少チャンピオンとなる。
ロンダ・ラウジーがUFC 157でリズ・カルマウチと対戦し、初代UFC女子王者としてメインイベントを飾る。女子MMAが主流に躍り出た瞬間だった。
WME-IMGがUFCを約40億ドルで買収。数カ月後、コナー・マクレガーがUFC 205でエディ・アルバレスを下し、史上初の二階級同時王者となる。
ハビブ・ヌルマゴメドフがコナー・マクレガーを一本で下し、試合後には乱闘騒ぎが発生。この大会はPPV購入約240万件という団体史上最高記録を樹立した。
パンデミック下、UFCはアブダビの「ファイトアイランド」で興行を継続。ハビブはUFC 254でジャスティン・ゲイジーを三角絞めで下し、29戦全勝のまま引退した。
UFCとWWEがエンデバー傘下でTKOグループ・ホールディングスとして統合。ジョン・ジョーンズはUFC 285でシリル・ゲインを一本で下し、空位のヘビー級王座を獲得した。
ジム・ミラーとチャールズ・オリベイラがUFC歴代記録を更新する一方、ルール制定者は「12時から6時への肘打ち」反則の撤廃を進め、競技の技術的境界を再定義した。
時代の流れ
ヴァーリトゥードとスタイル対決の源流
ケージが登場するはるか以前から、様々な文化がどの格闘術が優れているかを競う対戦を催してきた。紀元前648年の古代ギリシャのパンクラティオンは、噛みつきと目つき以外ほぼすべてを許容し、その勝者はオリンピックの英雄となった。現代につながる系譜はブラジルのグレイシー一族に流れ込む。前田光世が1910年代に伝えた柔道の教えがブラジリアン柔術へと進化し、1920年代以降リオのアリーナを埋め尽くした「何でもあり」のヴァーリトゥード興行を生んだ。20世紀を通じて並行的な試みも点在した。ヴィクトリア朝ロンドンのバーティツ、1963年にジーン・ルベルがボクサーを絞め落とした一件、そして1976年のモハメド・アリ対レスラー、アントニオ猪木という奇妙な見世物などである。これらはスポーツというより珍事であり、統一ルールも階級も統括団体も存在しなかった。しかしこれらは「どのスタイルが本当に通用するのか」という本質的な問いを提示し、ケージがまもなくその答えを出すことになる。同時に、この時代は競技の最初の10年を支配することになる組み技の伝統を築いた。
無法地帯からの出発
アルティメット・ファイティング・チャンピオンシップ(UFC)は1993年11月12日、デンバーのマクニコルズ・アリーナでデビューした。「世界最強の格闘スタイル」を決める過酷なトーナメントとして売り出されたのだ。ルールはほぼ皆無だった。階級もラウンドもジャッジもなく、反則もごくわずかだった。そして競技の中心的教訓はすぐに明らかになった。細身の柔術家、ホイス・グレイシーがはるかに大柄な打撃家たちを一本で下し、第1回大会とそれに続く数大会を制したのだ。組み技が乱闘に勝る、ということが判明した。この見世物は生々しく、極めて物議を醸した。政治家たちは反発し、ジョン・マケイン上院議員はこれを「人間の闘鶏」と呼んで禁止に向けて働きかけた。ケーブルおよび衛星放送事業者はPPVを打ち切り、UFCはアスレチックコミッションのない州の目立たない会場へと追いやられた。それでも競技そのものは、選手にクロストレーニングの必要性をすでに教え込んでいた。一芸に秀でたスタイリストは絶滅の道をたどり始め、これら初期トーナメントの混沌の中から、打撃と組み技の両方をこなす真の総合格闘家が誕生し始めた。
生き残り、PRIDE、そして統一ルール
アメリカでは法的に消滅寸前まで追い込まれたこの競技は、日本で避難場所と壮大さを見出した。1997年に旗揚げしたPRIDEフィギティングチャンピオンシップは、東京ドームやさいたまスーパーアリーナでのスタジアム興行へと成長し、数万人の観客を前にヒョードル・エメリヤーエンコ、ワンダーレイ・シウバ、ミルコ・クロコップといった伝説を輩出した。一方アメリカでは、規制を通じて救済がもたらされた。ニュージャージー州が2000年にMMA統一ルールを採択し、階級、ラウンド、グローブ、採点、反則を定めた。これが各州が競技を公認するための法的骨格となった。2001年、フェルティータ兄弟とデイナ・ホワイトが自らの会社ズッファを通じて、破産寸前のUFCを約200万ドルで買収し、正統性獲得への地道な取り組みを開始した。この二極化の時代は、日本のPRIDEが芸術的頂点を迎える一方、アメリカのUFCは信頼回復に苦闘していた時期だった。ランディ・クートゥア、チャック・リデル、マット・ヒューズといった選手たちが最初のアメリカ人MMAスターとなり、競技は来るべきブームを前に無法者的イメージを徐々に払拭していった。
ブームと主流への飛躍
あるテレビ実験がすべてを変えた。有望選手たちが共同生活・トレーニングをするリアリティ番組『ジ・アルティメット・ファイター』が2005年にスパイクTVでデビューし、フォレスト・グリフィンがステファン・ボナーを退けたスリリングな生中継決勝で最高潮を迎えた。この一戦はUFCを救った試合として評価されている。ライトなファンもついに選手たちの技巧を理解するようになった。勢いは加速し、2006年にはUFC 66がPPV購入100万件を突破。2007年にはズッファがPRIDEを買収・吸収し、そのスターたちを取り込んで競技の東西分裂に終止符を打った。チャック・リデル、ジョルジュ・サンピエール、アンダーソン・シウバ、ブロック・レスナーは誰もが知る名前となり、レスラーが打撃を、打撃家がテイクダウン防御を学ぶことで技術面も急速に成熟した。2011年までにUFCはFoxとの地上波契約を結び、トロントで55,000人の観客を前にUFC 129を開催した。10年前にはアメリカの大半で禁止されていた競技が、今やスタジアムを満員にし、ゴールデンタイムに放送されるまでになっていた。
世界的スーパースターの誕生
MMAは真の意味で主流となり、クロスオーバー・セレブリティを生み出した。Foxとの契約により試合は地上波で放送され、新世代のスターたちが物語性を供給した。ロンダ・ラウジーは2013年にUFC 157で初代女子王者としてメインを飾り、アメリカで最も有名なアスリートの一人となり、女子選手もアリーナを満員にできることを証明した。コナー・マクレガーは一世代に一人の逸材として登場し、UFC 194でジョゼ・アウド−を13秒でKOし、2016年のUFC 205では史上初の二階級同時ベルト保持者となった。同年、エンデバー傘下のWME-IMGがUFCを約40億ドルで買収した。15年前にわずか200万ドルで買収された会社にしては驚異的な評価額だった。マクレガーと無敗のダゲスタン出身レスラー、ハビブ・ヌルマゴメドフの因縁は2018年のUFC 229でピークを迎え、団体のPPV記録を約240万件近くまで押し上げた。ジョン・ジョーンズ、アンダーソン・シウバ、デメトリアス・ジョンソン、アマンダ・ヌネスといった王者たちが、卓越した技術の深化と世界的広がりの時代を象徴した。
TKO時代と新王朝
この競技はアブダビに「ファイトアイランド」を建設し、無観客会場での興行を続けることでパンデミックを乗り切った。他のリーグが活動を停止する中でも勢いを保ち続けたのだ。事業統合も進んだ。2023年、UFCはエンデバー傘下でWWEと合併し、TKOグループ・ホールディングスを設立、統合会社の評価額は数百億ドルに達した。マット上ではダゲスタン王朝が確立された。ハビブは2020年に29戦無敗のまま引退し、その愛弟子イスラム・マカチェフがライト級王座を継承、レスリング主体の系譜を拡大させ競技のメタを再定義した。ジョン・ジョーンズはヘビー級に転向し、2023年にシリル・ゲインを下して空位の王座を獲得、2024年にはスティペ・ミオシッチを下した。アフリカはカマル・ウスマン、イスラエル・アデサニャ、フランシス・ヌガヌーを通じて台頭し、女子階級もアマンダ・ヌネスとチャン・ウェイリーを中心に成熟した。ストリーミング、アナリティクス、改良された減量プロトコルが、30年を経てなお技術の天井を上げ続けるこの競技の現在を定義している。
約30年の間に、MMAはデンバーの禁止されたケージでの珍事から、あらゆる大陸にチャンピオンを持ち、ダゲスタン、ブラジル、ナイジェリア、アイルランドなどにまたがる才能の供給網を有する数十億ドル規模の世界的スポーツへと発展した。その歴史は圧縮された進化の物語である。一芸に秀でたスタイリストは総合格闘家へと道を譲り、規制が混沌に取って代わり、リアリティ番組と機敏な経営が無法な見世物を主流のエンターテインメントへと変えた。決して変わらなかったのは、初代UFCが提示した根本的な問い、すなわち「どのアプローチが本当に通用するのか」であり、その答えは毎年洗練されながらも変わらない。すべてを、誰よりもうまく組み合わせること、である。
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