陸上競技は2020年代後半に入り、いくつもの方向に同時に引っ張られている——技術が記録集を書き換え、新しいマネーがその伝統を試し、ドーピングと資格に関する古い問いは解決を拒み続けている。この競技はオリンピックの数量的な心臓であり続けているが、大会の合間の年月に注目を保つビジネスを構築しようと奔走している。以下のトレンドは、次の10年を定義する力を持つものである。
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トレンド
厚底シューズ革命
この一世代における長距離走最大の変化は2017年に到来した——ナイキのヴェイパーフライが湾曲したカーボンファイバープレートと厚い超反発フォームの層を組み合わせたのだ。そのエネルギー還元効果はランニングエコノミーで推定4パーセント相当であり、記録集は転覆した——これらのシューズが登場する前は2時間02分57秒だった男子マラソン世界記録は、2023年までに2時間00分35秒まで落ち、あらゆる距離でロード記録が崩れ落ちた。ワールドアスレティックスはソールの積み上げ高さの上限(ロードシューズは40mm、トラックスパイクはそれより小さい)を設けるルールで対応し、一点物の試作品を禁止したが、技術そのものを禁止することはなかった。批判者はこれを「技術的ドーピング」と呼び、擁護者はシューズが誰にでも販売されていると指摘する。プレートはその後トラックスパイクにも移行し、オーバル上の長距離記録も書き換える一因となった。合法的な用具とメカニカルな補助の境界がどこにあるかという議論は、今や恒常化している。
ウェーブライトと補助記録の時代
かつて長距離世界記録は勇敢なペースメーカーと競技場の時計に頼っていた。今では動く緑色の光の列を追いかけて狙われる。2020年頃に導入されたウェーブライトシステムは、トラックの内側の縁に埋め込まれ、世界記録ペースちょうどでLEDライトをレール沿いに点滅させ、選手に目に見える目標を与え、観客には見るべきものを与える。スーパースパイクや慎重に組まれたペースメーカー陣と組み合わさり、長距離記録の波を生み出す一助となったが、パフォーマンスのどれだけが選手自身に属するのかという古い議論を先鋭化させてもいる。純粋主義者は記録追求がほんの一握りの高速な大会のプロモーターによって仕組まれた、ほとんど実験室的な作業になってしまったことを懸念する。支持者は、ペーシングライトは走者が常に頼ってきた判断を単に外部化しているだけであり、記録追求をテレビの観客に理解しやすくしていると反論する。
選手たちがついに報酬を得る
陸上競技はオリンピックの合間にスターに支払いをすることに常に苦労してきたが、2024~25年はそれを是正しようとする2つの試みをもたらした。ワールドアスレティックスは、パリ2024の各個人金メダリストに5万ドルを支払い、ロサンゼルス2028までにメダル獲得3位以内すべてに賞金を拡大すると約束することで、国際連盟として初めてオリンピック賞金を授与する組織となった——オリンピックの伝統を破り、他の競技を苛立たせた決断である。別に、スプリントの伝説マイケル・ジョンソンは2025年に大型賞金のグランドスラム・トラックを立ち上げ、最高の選手同士がより頻繁に対決する設計だったが、初シーズンから財政的な混乱に見舞われた。両者は同じ問題を反映している——一握りのマラソンとダイヤモンドリーグの給料日を除けば、世界クラスの選手でさえ生計を立てるのに苦労することがあり、この競技はついに、才能を他のキャリアに失うのではなく、陸上競技にとどめておく方法を実験しているのである。
インテグリティ・ユニットと長きにわたるドーピングとの戦い
パフォーマンス向上薬との戦いを、陸上競技ほど長く、公然と続けてきたスポーツはない。そしてその戦いが現代の統治のあり方を定義している。2017年に設立された独立したアスレティックス・インテグリティ・ユニットは、連盟から独立した立場で検査と訴追を行い、生体パスポートは選手の血液値を時間をかけて追跡することで間接的にドーピングを検出する。決定的な事例は今もロシアである——同国連盟は国家ぐるみのドーピングプログラムの証拠を受けて2015年後半に資格停止となり、7年以上にわたり資格停止が続き、その選手たちは中立選手として競技した。ケニアのマラソンシーンはその後強い監視を受けており、数十人の選手が処分を受け、同国は特別な検査プログラムの対象となっている。賭けられているものは存在にかかわる——陸上競技は絶対的な記録に照らして測定されるため、たった1つのドーピングされた記録が、その種目の歴史を数十年にわたって毒しうる。だからこそ取り締まり——そしてあらゆる画期的なパフォーマンスにつきまとう疑念——がこの競技の中心にあり続けている。
性別資格をめぐる論争
スポーツにおいて陸上競技の性別、テストステロン、女子カテゴリーの資格に関するルールほど厄介な議論はほとんどない。2018年以降、ワールドアスレティックスは特定の性分化疾患を持つ選手に対し、一部の女子種目で競技するために自然なテストステロン値を下げることを求めてきた——このルールはオリンピック800m2連覇のキャスター・セメンヤを締め出し、彼女の長い法廷闘争は欧州人権裁判所にまで達した。2023年に連盟はさらにルールを厳格化し、男性の思春期を経験したトランスジェンダー女性を女子カテゴリーから事実上締め出し、2025年には資格を確立するための一度限りの遺伝子スクリーニングに向けて動いた。支持者はこれらの措置が女性の公正な競争を守ると主張し、反対派はこれを差別的で科学的にも異論があるとする。この問題は、この競技が大切にする2つの原則——包摂と公平な競争環境——を互いに対立させており、誰もが満足する解決策は見当たらない。
新しい観客のための新しいフォーマット
高齢化するテレビ視聴者と注目を巡る激しい競争に直面し、陸上競技はその見せ方を実験している。男女2人ずつで構成される混成4x400mリレーは2020年オリンピックでデビューし、本物のハイライトとなった。大会は半分空席の競技場から街の中心部へと引き出されつつある——街の広場での棒高跳、繁華街のプラットフォームでの砲丸投げ、ストリートスプリントなど——観客に直接アクションを届けるためだ。放送はライブデータ、選手装着カメラ、若く携帯電話ファーストの視聴者を狙ったより短くパンチの効いたフォーマットを加えつつある。ワールドアスレティックスは、刷新された世界ランキングからノックアウト形式の大会フォーマットまであらゆるものを検討しており、ダイヤモンドリーグはよりタイトなテレビの放送枠に合わせてそのプログラムを絶えず調整している。緊張はおなじみのものだ——番組を安っぽくすることなく現代化する方法、そして4年に一度オリンピックのときだけチャンネルを合わせるライトなファンを取り戻す方法をどう見出すか。
東アフリカの支配と才能地図
長距離走の地理は驚くべき程度に絞り込まれてきた。ケニアとエチオピアのランナーが今や主要マラソンと世界の長距離メダルの圧倒的多数を制している——この支配は、高地(標高2000mを超えるトレーニング拠点)、学校まで走る深い文化、生理学的な優位性、そして何よりも一家の運命を変えうるレースの経済的インセンティブという強力な組み合わせによって築かれている。リフトバレーの町イテンは世界的なトレーニング拠点となった。同時にこの競技の才能地図は他の場所にも広がりつつある——スプリントはアメリカとジャマイカを超えて広がり、投擲選手はカリブ海諸国と東ヨーロッパから台頭しており、ウガンダのような新しい長距離大国も台頭している——ジョシュア・チェプテゲイは5000mと10000mの記録を書き換えた。この競技にとっての課題は、そのグローバル化を、いくつかの支配的なパイプラインの物語ではなく、検査と育成に支えられた本物のものであり続けさせることである。
展望
次の10年は、陸上競技が4年に一度のオリンピックの脚光を持続可能な通年型のビジネスに変換できるかどうかを試すことになる。4年に一度の2週間、この競技は他のいかなる参加型スポーツも太刀打ちできないグローバルな観客を掌握しており、ロサンゼルス2028はその祭典をこの競技にとって最も実入りの良い市場で開催することになる。不安なのは、間の206週間に何が起こるかである——そこではチャンピオンでさえ収入と可視性に苦労することがある。現在進行中の実験——オリンピック賞金、独立系リーグ、街中大会、賞金の豊富なマラソンシリーズ——はすべてその注目を収益化する試みであり、今後数年でそれらのいずれかが機能するのか、あるいはこの競技が財政的には大会の合間に空っぽになる祭典のままなのかが明らかになるだろう。
技術的・倫理的な問いはそれほどきれいには解決しない。厚底シューズ、ペーシングライト、ますます速くなるトラックは記録を押し下げ続け、現代の記録を古い記録とどれだけ比較できるのかという居心地の悪い問いを提起し続ける。ドーピングの取り締まりはより高度になったが、それが答えようとする疑念が完全に晴れることはない。そして性別とテストステロンをめぐる資格論争は、スポーツをはるかに超えた価値観に触れている。変わらないのは、紀元前776年から続いてきたもの——誰が最も速く走り、最も高く跳び、最も遠くまで投げられるかを、公正で測定された条件のもとで見出すことの魅力——である。それらの問いが秒とセンチメートルで表される答えを持ち続ける限り、陸上競技は存続する——常のように、その数字が正確に何を意味するのかを議論しながら。