🏉Matchs mythiques

Ce sont deux codes distincts qui se sont séparés en 1895 au sujet de la rémunération des joueurs. Le rugby à XV compte 15 joueurs par équipe ; le rugby à XIII en compte 13. La plus grande différence tient au plaquage : à XV, les deux équipes disputent le ballon à chaque plaquage via le ruck, si bien que la possession peut changer de mains en permanence, tandis qu'à XIII l'équipe plaquée conserve le ballon mais doit le céder après six plaquages. Le XV comporte des mêlées avec huit avants qui poussent et des touches pour relancer le jeu ; les mêlées du XIII sont largement non contestées et il n'y a pas de touches. Le XV est le jeu mondial avec la Coupe du monde et le Tournoi des Six Nations, tandis que le XIII est le plus fort dans le nord de l'Angleterre, en Australie et dans le Pacifique.

Il existe quatre façons de marquer. Un essai, valant cinq points, est marqué en aplatissant le ballon au-delà de la ligne d'en-but adverse et constitue l'objectif principal. Après un essai, l'équipe qui a marqué tente une transformation — un coup de pied au but depuis un point aligné avec l'endroit où l'essai a été marqué — valant deux points. En jeu courant, une équipe bénéficiant d'une pénalité peut tenter un coup de pied au but pour trois points, et un joueur peut aussi tenter un drop, envoyant le ballon entre les poteaux depuis le jeu courant, également pour trois points. Un essai de pénalité, accordé quand un essai certain est illégalement empêché, vaut sept points sans transformation nécessaire. L'équipe totalisant le plus de points après 80 minutes remporte le match.

L'interdiction de la passe en avant est la règle qui façonne tout dans la manière dont le rugby se joue. Une passe doit voyager à hauteur du joueur qui la lance ou vers l'arrière ; un ballon lancé ou dévié vers l'avant entraîne une mêlée en faveur de l'autre équipe. Comme il est impossible de simplement lancer le ballon en avant à un coéquipier, les seuls moyens légaux de le faire avancer sont de courir avec ou de le botter. Cela oblige les équipes à progresser en allant au contact, en offloadant et en construisant par phases, et rend le soutien — les coéquipiers qui restent derrière le porteur du ballon pour recevoir une passe vers l'arrière — fondamental. Cette règle donne au rugby son flux distinctif de portées vers l'avant et d'attaques latérales et enroulées.

Les deux sont des luttes qui se forment après un contact, mais la différence clé est de savoir si le ballon est au sol. Un ruck se forme quand un porteur du ballon est plaqué au sol et que des joueurs des deux équipes se lient au-dessus du ballon ; une fois le ruck formé, les joueurs ne peuvent plus utiliser leurs mains et doivent pousser avec les pieds pour gagner le ballon pour le demi de mêlée. Un maul se forme quand le porteur du ballon est tenu mais reste debout et que des coéquipiers se lient à lui, le ballon restant en main ; le groupe peut alors avancer, le plus dangereusement depuis une touche près de la ligne d'essai. En résumé : ruck signifie ballon au sol et pas de mains, maul signifie ballon en l'air et toujours en main.

L'Afrique du Sud en a remporté le plus, avec quatre titres en 1995, 2007, 2019 et 2023 — devenant la première nation quadruple championne en battant la Nouvelle-Zélande 12-11 en finale 2023 à Paris. La Nouvelle-Zélande, l'équipe la plus régulière de l'histoire du tournoi, en compte trois (1987, 2011 et 2015), l'Australie deux (1991 et 1999), et l'Angleterre une (2003), seule nation de l'hémisphère nord à l'avoir jamais remportée. La Coupe du monde se dispute tous les quatre ans depuis le tournoi inaugural de 1987, coorganisé par la Nouvelle-Zélande et l'Australie, et seules quatre nations ont jamais soulevé le trophée Webb Ellis, ce qui souligne à quel point les trois grandes nations de l'hémisphère sud ont dominé.

Un match dure 80 minutes, joué en deux mi-temps de 40 minutes avec une pause à la mi-temps pouvant aller jusqu'à 15 minutes. Contrairement au football, l'arbitre arrête le chronomètre pour les blessures, les remplacements et les recours au TMO, si bien qu'une mi-temps dépasse souvent 40 minutes de temps réel. Fait important, une mi-temps ne se termine pas à l'instant où le temps s'écoule : le jeu continue jusqu'à ce que le ballon devienne mort, ce qui explique pourquoi une équipe peut lancer une dernière attaque après la sirène. Dans les matchs à élimination directe qui se terminent à égalité, deux périodes de 10 minutes de prolongation sont jouées, suivies si nécessaire d'une mort subite puis, en dernier recours, d'une séance de tirs au but pour désigner le vainqueur.