Le curling du milieu des années 2020 est tiré dans deux directions à la fois. Les législateurs continuent d'intervenir pour rendre les manches plus désordonnées et les retours plus plausibles, tandis que l'élite compétitive devient toujours plus précise et davantage guidée par les données. Ajoutez à cela une relève générationnelle au tout sommet et un système de qualification reconstruit de fond en comble, et le sport paraît moins statique qu'à aucun moment depuis l'arrivée de la zone libre de protection.
Chiffres clés
Tendances
Des règles conçues contre la manche blanche
Les instances dirigeantes ont passé une décennie à délibérément rendre plus difficile le maintien d'une piste propre. La zone libre des cinq pierres, adoptée pour 2018-19 après un essai sur le circuit du Grand Chelem dès 2014, protège une pierre de plus en début de manche que l'ancienne règle des quatre pierres et a immédiatement augmenté le nombre de pierres laissées en jeu en fin de manche. Quand les équipes ont réagi en poussant les gardes centrales sur le côté plutôt qu'en les retirant, World Curling a introduit la règle du no-tick pour les événements internationaux, adoptée par Curling Canada pour 2023-24 et depuis intégrée aux règles générales du jeu. L'intention est explicitement commerciale autant que sportive : plus de pierres en jeu signifie plus de vols, plus de retours et moins de parties concédées à la sixième manche, ce qui compte pour un sport dont l'économie dépend fortement de la télévision. Le compromis, débattu en permanence chez les skips d'élite, est que la stratégie s'est resserrée, car le jeu agressif sur la ligne centrale est désormais bien plus souvent la bonne réponse qu'auparavant.
Le double mixte, moteur de mondialisation
Le double mixte a fait plus pour répandre le curling à l'international en quinze ans que le jeu à quatre en un siècle. Il nécessite deux athlètes plutôt que cinq, huit manches plutôt que dix, et beaucoup moins de temps de glace, si bien qu'une fédération avec un seul club peut aligner une paire compétitive. La croissance est mesurable au stade de la qualification : un record de 33 équipes s'est engagé à l'événement de qualification olympique de double mixte 2026, contre un précédent record de 29 en 2024, et le championnat proprement dit réunit désormais vingt nations. L'inclusion olympique depuis PyeongChang 2018 a fourni l'argument de financement dont les comités nationaux avaient besoin. Elle a aussi produit le résultat le plus inattendu de l'époque, les Italiens Stefania Constantini et Amos Mosaner remportant l'or invaincus à Pékin 2022, et à Milano Cortina 2026, la discipline a livré le premier or olympique pour une fratrie suédoise, Rasmus et Isabella Wranå, aux dépens d'une équipe américaine.
Données de tir et modélisation des probabilités de victoire
Le curling note chaque pierre au niveau championnat depuis des décennies, en évaluant chaque tir de 0 à 4 par rapport à la demande du skip, ce qui offre au sport un ensemble de données historiques étonnamment riche pour une discipline si peu technologique. Ces données sont désormais utilisées comme le baseball utilise l'espérance de points. Des tables de probabilité de victoire pour les situations courantes de fin de partie, y compris s'il faut blanchir, prendre un point ou tenter un coup pour deux, sont publiées et étudiées, et la valeur du marteau selon le nombre de manches restantes est quantifiée plutôt que supposée. Les équipes et les programmes nationaux utilisent les pourcentages au niveau du tir pour la sélection, et les graphiques télévisés affichent désormais les pourcentages cumulés des équipes en temps réel. L'effet visible est une fin de partie plus standardisée : les skips font de plus en plus le même choix dans la même situation parce que les chiffres le disent, ce que certains entraîneurs estiment avoir retiré une couche de caractère individuel au jeu.
Un matériel volontairement figé après le Broomgate
La saison 2015-16 a failli briser le sport. Des têtes de brosse en tissus directionnels pouvaient diriger une pierre en mouvement et la retenir, au point qu'un seul balayeur pouvait déplacer une pierre de plusieurs dizaines de centimètres latéralement, rendant la précision du lancer presque secondaire. Des équipes ont conclu des accords informels en cours de tournoi pour cesser de les utiliser, World Curling a imposé un moratoire en novembre 2015, et un sommet d'essais à Kemptville, en Ontario, en mai 2016 a examiné plus de cinquante têtes de brosse à l'aide de robots et d'équipements de suivi, avec l'aide du Conseil national de recherches du Canada. La résolution fut radicale pour un sport moderne : à partir de 2016-17, un seul tissu homologué peut être utilisé en compétition sanctionnée. Le curling a délibérément figé sa technologie de matériel pour protéger la primauté du lancer, et la décision tient depuis une décennie sans réel défi sérieux.
Une relève générationnelle au sommet
La saison 2025-26 a vu partir trois figures majeures de l'époque en quelques mois. Niklas Edin a pris sa retraite en mai 2026 après un huitième titre mondial record, Silvana Tirinzoni a annoncé sa retraite cet été après avoir mené la seule équipe féminine à remporter quatre championnats du monde consécutifs, et Jennifer Jones avait déjà disputé son dernier match à quatre en 2024. Alina Patz redevient skip de sa propre équipe, et le plateau masculin s'est déjà réorganisé autour de Bruce Mouat, champion du monde en 2025 et médaillé d'argent olympique en 2026, et du Canadien Brad Jacobs, devenu le premier skip masculin à décrocher deux ors olympiques à Milano Cortina. Côté féminin, Rachel Homan reste la référence, la Suissesse Xenia Schwaller ayant remporté le titre mondial 2026 à 26 ans. Environ une décennie de hiérarchie établie a été démantelée en une seule saison.
Reconstruire la route vers le championnat du monde
World Curling repense la manière dont les équipes se qualifient pour ses grands événements. Les championnats Pan-Continentaux, créés en 2022 par la fusion des championnats Pacifique-Asie et de l'Americas Challenge, se sont tenus pour la dernière fois en 2025 et sont remplacés par des divisions B et C du Championnat du monde de curling à partir de la saison 2026-27. L'objectif est une échelle mondiale unique avec promotion et relégation, calquée sur la structure divisionnaire de longue date des championnats d'Europe, plutôt que des voies régionales séparées de difficulté très inégale. Pour les nations établies, le changement est administratif ; pour les 74 associations membres plus loin dans la liste, c'est la différence entre un chemin plausible et aucun chemin du tout, et il survient alors que le nombre de membres continue de croître, Monaco ayant rejoint en 2024 après le Pakistan, Porto Rico et les Philippines en 2023.
L'approvisionnement en granit et le coût d'une pierre
Presque toutes les pierres utilisées en compétition sérieuse proviennent de l'un de deux sites : Ailsa Craig, l'îlot volcanique du Firth of Clyde, ou la carrière de Trefor, dans le nord du Pays de Galles. Le granit d'Ailsa Craig est prisé pour le Blue Hone, une roche si dense qu'elle absorbe presque aucune eau et résiste donc aux dégâts du gel-dégel qui détruisent des roches moins nobles. L'île étant une réserve ornithologique, l'extraction se fait rarement et en grandes quantités : une récolte de 2013 a prélevé 2 000 tonnes, suffisamment pour couvrir les commandes prévues pendant des années, avec une nouvelle récolte en 2020. Kays of Scotland détient des droits d'extraction exclusifs sur l'île depuis le dix-neuvième siècle. Un jeu assorti de seize pierres de championnat coûte plusieurs milliers de livres et dure des décennies s'il est bien entretenu, ce qui fait du temps de glace, et non du coût de la pierre, le véritable obstacle pour les nouveaux clubs.
Économie des clubs et temps de glace
Le problème structurel discret du sport est qu'il nécessite une piste de glace piquetée dédiée maintenue à une température précise, coûteuse à exploiter et difficile à partager avec d'autres usages. La hausse des coûts énergétiques et le vieillissement des installations ont pesé sur les petits clubs au Canada, en Écosse et dans le Midwest américain, les trois régions au vivier le plus profond, tandis que les fédérations plus récentes dépendent souvent de créneaux loués dans des patinoires de patinage artistique ou de hockey où la glace est loin d'être idéale. Le contrepoids a été une vague de clubs de curling urbains destinés aux nouveaux venus avec des ligues d'initiation courtes plutôt qu'un abonnement saison complète, et un pic de participation post-olympique qui suit fidèlement chaque édition des Jeux d'hiver. World Curling estime la participation mondiale enregistrée à environ 1,5 million, un chiffre resté globalement stable tandis que la répartition géographique s'est nettement élargie.
Perspectives
La direction est assez claire. Les législateurs continueront d'ajuster la zone libre de protection jusqu'à ce que la manche blanche devienne une vraie rareté, et la pyramide de qualification en construction pour 2026-27 est conçue pour faire remonter davantage de nations vers la division supérieure plutôt que de protéger les équipes en place. Le double mixte continuera de porter le sport vers des pays incapables d'aligner quatre joueurs d'élite, et son statut olympique lui garantit un financement dont le jeu à quatre ne bénéficie pas dans ces mêmes pays. Attendez-vous à des plateaux de championnat du monde de moins en moins canadiens et scandinaves d'ici le début des années 2030.
La question ouverte est de savoir si le niveau professionnel peut s'autofinancer hors du Canada. Le circuit du Grand Chelem reste très majoritairement basé au Canada même si ses listes d'engagés se mondialisent, et les stars européennes doivent voyager pour gagner leur vie. Si un circuit véritablement international émerge, le curling gagne une économie à l'année ; sinon, le sport reste ce qu'il est depuis 1998, une discipline qui captive un très large public pendant deux semaines tous les quatre ans avant de revenir à ses clubs. Dans un cas comme dans l'autre, les fondamentaux sont exceptionnellement solides : bon marché à pratiquer, facile à comprendre, et presque toujours décidé par la dernière pierre.
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