Le curling est l'un des rares sports dont les preuves matérielles sont plus anciennes que ses règles écrites. Une pierre de granit portant la date 1511 a été retrouvée dans un étang asséché à Dunblane, en Écosse, et le premier document écrit est une note de notaire de l'abbaye de Paisley datée de février 1541 décrivant un défi sur la glace. Pieter Brueghel l'Ancien a peint des gens lançant des pierres sur des étangs gelés dans les Pays-Bas en 1565, ce qui explique pourquoi la question de savoir si le jeu est purement écossais n'a jamais été vraiment tranchée.
Ce qui ne fait aucun doute, c'est où il a été organisé. L'Écosse a fondé les clubs, rédigé les premières lois, et exporté les deux. Le Grand Caledonian Curling Club, formé à Édimbourg en 1838, a standardisé le jeu ; des émigrants, soldats et ingénieurs écossais l'ont amené au Canada, aux États-Unis, en Scandinavie, en Suisse et au-delà. Le Canada l'a ensuite industrialisé, construisant des patinoires couvertes, un championnat national et une culture professionnelle qui allait fournir la plupart des premiers champions du monde du sport et une grande partie de son vocabulaire technique.
Chronologie
Une pierre de curling gravée de la date 1511 est retrouvée plus tard dans un étang asséché près de Dunblane, en Écosse. Elle demeure la plus ancienne preuve matérielle du jeu au monde.
Un notaire de l'abbaye de Paisley, dans le Renfrewshire, consigne un défi de jeu sur glace en février 1541, la plus ancienne mention documentaire du curling connue.
Les paysages hivernaux de Pieter Brueghel l'Ancien montrent des villageois flamands faisant glisser des pierres sur des étangs gelés, preuve que des jeux similaires existaient aussi sur le continent, pas seulement en Écosse.
Le club de Kilsyth, dans le Stirlingshire, est officiellement constitué et revendique le titre de plus ancien club de curling au monde, avec un étang aménagé à cet effet.
Fondée sur le loch en contrebas d'Arthur's Seat à Édimbourg, la société de Duddingston constitue une des premières tentatives d'écrire des règles cohérentes pour un jeu qui variait alors de paroisse en paroisse.
Le Royal Montreal Curling Club est fondé par des marchands et soldats écossais. C'est le plus ancien club sportif, toutes disciplines confondues, encore actif en Amérique du Nord.
Formé à Édimbourg comme instance dirigeante du sport, il devient le Royal Caledonian Curling Club en 1843 et est reconnu par le CIO comme l'auteur des premières règles officielles du curling.
Kays of Scotland commence à fabriquer des pierres de curling et finit par obtenir les droits exclusifs d'extraction sur Ailsa Craig, l'îlot volcanique du Firth of Clyde qui fournit encore la majorité des pierres du monde.
La Grande-Bretagne remporte l'épreuve de curling à Chamonix, devançant la Suède et la France. Le CIO ne reconnaît formellement ces médailles comme olympiques qu'en 2006.
Le championnat national masculin du Canada est lancé à Toronto et remporté par l'équipe de Nova Scotia menée par Murray Macneill. Il devient le titre national le plus exigeant du sport.
L'équipe d'Ernie Richardson, de Saskatchewan, bat l'Écosse lors du premier championnat international, l'ancêtre direct des championnats du monde, et en remportera trois autres d'ici 1963.
Des représentants du Canada, de la France, de la Norvège, de l'Écosse, de la Suède et de la Suisse créent ce qui deviendra la Fédération internationale de curling, renommée Fédération mondiale de curling en 1990.
Les championnats d'Europe de curling sont lancés, offrant aux nations continentales une compétition annuelle sérieuse et, à terme, une voie de qualification pour les mondiaux.
Le premier championnat du monde féminin de curling se tient à Perth, en Écosse, et est remporté par la Suisse, vingt ans après le début de l'équivalent masculin.
L'idée de Russ Howard de protéger les premières gardes est testée lors d'un cashspiel à Moncton. Adoptée à l'international sous le nom de zone libre des quatre pierres en 1993, elle transforme la stratégie du curling.
Le curling rejoint le programme de Nagano comme sport aux médailles. Le Suisse Patrick Hürlimann remporte l'or masculin et la Canadienne Sandra Schmirler l'or féminin.
Le tir de dernière pierre de Rhona Martin offre à la Grande-Bretagne son premier or olympique d'hiver en 18 ans, suivi par près de six millions de téléspectateurs après minuit, faisant du curling un sport grand public en Grande-Bretagne.
Brad Gushue offre au Canada son premier or olympique masculin et Anette Norberg le premier de ses titres féminins pour la Suède. Le CIO ratifie aussi rétroactivement les résultats de Chamonix 1924.
Après une saison où des têtes de balai directionnelles permettaient aux balayeurs de diriger les pierres, World Curling et ses membres n'autorisent plus qu'un seul tissu homologué à partir de 2016-17.
Brad Jacobs devient le premier skip masculin à décrocher deux ors olympiques et Anna Hasselborg la deuxième femme ; Niklas Edin remporte ensuite un huitième titre mondial record à Ogden et prend sa retraite.
Les époques
Glace paroissiale et pierres de rivière
Pendant trois siècles, le curling fut un passe-temps hivernal villageois plutôt qu'un sport codifié. Les joueurs utilisaient le granit disponible dans le lit des rivières locales, des « channel stones » de taille et de forme très variables, certaines munies d'une poignée boulonnée, d'autres simplement saisies par une cavité creusée dans la roche. Les spécimens les plus lourds recensés dépassaient 50 kilogrammes. Les parties opposaient des paroisses, sur des lochs et des étangs de moulin gelés, la cible et le nombre de pierres étant fixés par la convention locale plutôt que par une quelconque autorité. Le climat écossais a fait le reste : une succession d'hivers rigoureux aux dix-septième et dix-huitième siècles a garanti une glace fiable, et le jeu s'est répandu dans les Lowlands puis dans les Borders. Les clubs ont commencé à s'organiser à partir de 1716, quand Kilsyth s'est constitué, et dès 1795 la Duddingston Curling Society d'Édimbourg tentait d'écrire un code cohérent. Le seul fil matériel qui subsiste de cette période initiale est la pierre de Stirling, datée de 1511, draguée d'un étang à Dunblane, et c'est ce qui permet au curling de revendiquer une existence documentée un siècle avant que le golf écossais lui-même ne soit officiellement réglementé.
Codification et émigration
Le Grand Caledonian Curling Club, fondé à Édimbourg en 1838 et placé sous patronage royal cinq ans plus tard, a fait pour le curling ce que la Football Association a fait pour le football : standardiser la pierre, fixer la longueur de la piste, définir la maison et faire d'un règlement unique une référence incontestée. Des limites de poids sont apparues, mettant fin à l'ère des énormes channel stones, et Kays of Scotland a commencé à tailler des paires assorties dans le granit d'Ailsa Craig, une roche si dense et non poreuse qu'elle reste le matériau préféré du sport près de deux siècles plus tard. Le Grand Match, un spectacle en plein air où des centaines de pistes jouaient simultanément sur un loch gelé, est devenu la vitrine du jeu. Dans le même temps, les Écossais partaient en grand nombre, emportant le curling avec eux. Montréal avait un club dès 1807, les États-Unis dès 1830, et à la fin du siècle le jeu était établi en Suède, en Suisse, en Norvège et en Nouvelle-Zélande. Le curling est apparu aux premiers Jeux olympiques d'hiver de Chamonix en 1924, remportés par la Grande-Bretagne, bien que le CIO n'ait reconnu ces médailles comme officielles que 82 ans plus tard.
Le Canada bâtit le jeu moderne
Le Brier, lancé à Toronto en 1927, a transformé le curling d'une activité de club social en une obsession nationale. Le Canada disposait de quelque chose que l'Écosse n'avait pas : des patinoires couvertes à glace artificielle, ce qui garantissait une saison longue et fiable et une culture compétitive qui allait des clubs de petites villes jusqu'à un championnat national d'une brutalité authentique. Les tournois provinciaux alimentaient le Brier, et le remporter rendait célèbres de simples artisans. Le produit le plus important de ce système fut l'équipe Richardson de Saskatchewan, quatre proches parents skippés par Ernie Richardson, qui remporta le Brier puis la nouvelle Scotch Cup internationale en 1959, 1960, 1962 et 1963. Leur glisse, leur volonté de frapper plutôt que de tirer, et leur constance absolue ont établi le modèle technique que le reste du monde a mis deux décennies à copier. Des entraîneurs et manuels canadiens, plusieurs écrits par Richardson lui-même, ont exporté ce modèle. Au moment de la création de la fédération internationale en 1966 par six nations, il était déjà évident qui serait favori dans n'importe quelle compétition qu'elle organiserait : sur les vingt premiers championnats du monde, le Canada en a remporté treize.
Le monde rattrape le Canada
L'ère de l'Air Canada Silver Broom a offert au championnat du monde une vraie scène mondiale à partir de 1968, et les résultats ont peu à peu cessé d'être prévisibles. Le Suédois Kjell Oscarius remporte le titre en 1973, et la Suède, la Suisse, la Norvège et les États-Unis décrochent tous un titre masculin avant 1990. Le championnat du monde féminin débute en 1979 et est compétitif dès le départ, la Suisse remportant la première édition et le Canada, la Suède, la Norvège, l'Allemagne et le Danemark le soulevant tour à tour dans les années suivantes. La révolution technique de la période est stratégique plutôt que physique. La règle de Moncton de Russ Howard, en 1990, protège les premières gardes du retrait, et quand la zone libre des quatre pierres est adoptée à l'international en 1993, elle met fin à l'ère où une équipe supérieure pouvait simplement dégager chaque pierre de la piste et arracher une victoire 3-2. Les manches se sont remplies, les retours sont devenus possibles, et la télévision a trouvé le sport bien plus regardable. Cela comptait, car le curling faisait activement campagne pour son inclusion olympique, accordée après des démonstrations en 1988 et 1992 et confirmée pour Nagano en 1998.
La légitimité olympique
Le statut olympique complet a transformé l'économie et la géographie du curling. Des nations qui finançaient à peine le sport se sont soudain dotées de programmes olympiques : la Grande-Bretagne, le Japon, la Chine, la Corée du Sud, le Danemark et l'Italie ont tous bâti des systèmes de haute performance calqués sur le cycle de quatre ans. Les résultats furent immédiats et internationaux. La Suisse et le Canada remportent les premiers ors en 1998, le Norvégien Pål Trulsen et l'Écossaise Rhona Martin en 2002, et le tir de dernière pierre de Martin, rediffusé sans fin en Grande-Bretagne, fit du curling un mot familier là-bas du jour au lendemain. Turin en 2006 offre au Canada son premier or masculin grâce à Brad Gushue et le premier des deux titres féminins suédois d'Anette Norberg ; Norberg récidive en 2010, les mêmes Jeux où l'équipe canadienne de Kevin Martin reste invaincue. Jennifer Jones égale cet exploit avec un parcours parfait à Sotchi en 2014. Hors glace, les joueurs se sont organisés : le Grand Chelem du curling, lancé en 2001 après un boycott du Brier par la plupart des meilleures équipes masculines canadiennes, a créé un circuit professionnel aux bourses à six chiffres, puis un circuit féminin équivalent, offrant aux curleurs d'élite quelque chose proche d'un revenu de subsistance.
Guerre du matériel, analytique et un plateau mondial
L'événement le plus perturbateur de l'ère moderne n'a pas été un changement de règle mais un balai. En 2015-16, des têtes de brosse en tissu directionnel ont permis à un seul balayeur de littéralement diriger une pierre, sapant la valeur du lancer lui-même ; après un moratoire et un sommet d'essais impliquant le Conseil national de recherches du Canada, les instances dirigeantes ont interdit tous les tissus sauf un à partir de 2016-17. Les règles ont continué d'évoluer : la zone libre des cinq pierres arrive pour 2018-19 et la règle du no-tick pour 2023-24, toutes deux conçues pour maintenir les pierres en jeu et réduire les écarts de score. Le double mixte, discipline olympique depuis PyeongChang 2018, est devenu le moteur de mondialisation du sport, peu coûteux à organiser et ouvert aux nations disposant de deux bons joueurs plutôt que de quatre. Sur le plan compétitif, l'Europe a pris le dessus. La Suède de Niklas Edin a remporté huit titres mondiaux entre 2013 et 2026 et l'or olympique en 2022 ; l'équipe suisse d'Alina Patz et Silvana Tirinzoni a remporté quatre championnats du monde féminins consécutifs de 2019 à 2023. Le Canada a répondu par Rachel Homan et, à Milano Cortina 2026, par Brad Jacobs, devenu le premier skip masculin à décrocher deux ors olympiques.
Le curling de 2026 est un sport en pleine transition visible. Niklas Edin a pris sa retraite en mai après son huitième titre mondial record, Silvana Tirinzoni s'est retirée quelques semaines plus tard, et Jennifer Jones avait déjà disputé son dernier match à quatre en 2024, ce qui retire trois figures majeures des deux dernières décennies en une seule saison. Pendant ce temps, les listes d'engagés continuent de croître, avec un record de 33 équipes à l'événement de qualification en double mixte 2026, et World Curling reconstruit sa pyramide de qualification autour de nouvelles divisions B et C à partir de 2026-27. Un passe-temps paroissial vieux de 500 ans a rarement paru aussi instable ni aussi vivant.
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