🏃Classement GOAT

Élu Sportif du siècle par le CIO, Lewis a relié le sprint et le saut en longueur comme personne avant ni après lui. Il a remporté neuf médailles d'or olympiques sur quatre éditions, de 1984 à 1996, dont la longueur aux quatre Jeux — un règne de douze ans sur une seule épreuve — plus le 100 m, le 200 m et les relais de sprint. Sa domination en longueur frisait l'absurde : il resta invaincu dans l'épreuve pendant une décennie, remportant 65 concours consécutifs entre 1981 et 1991 avant que Mike Powell ne le batte enfin avec un record du monde. Il a ajouté huit titres mondiaux et un record du monde du 100 m en 9,86 s en 1991. On reproche à Lewis d'avoir remporté nombre de ses titres de sprint dans une époque gangrenée par le dopage et de n'avoir jamais lui-même battu le record du monde de longueur, mais sa combinaison d'étendue, de longévité et de tempérament de grand rendez-vous — il perdait rarement quand une médaille était en jeu — le place deuxième dans presque tous les classements sérieux.

Le Finlandais volant a défini la course de fond pour toute une génération. Entre 1920 et 1928, Nurmi a remporté neuf médailles d'or olympiques et trois d'argent — douze au total, toujours le plus grand nombre remporté par un athlète aux Jeux — sur des distances allant du 1 500 m au 10 000 m et au cross-country. Aux Jeux de Paris en 1924, il remporta cinq titres, dont les finales du 1 500 m et du 5 000 m à moins d'une heure d'intervalle, courant chacune avec un chronomètre en main pour tenir une allure exacte. Sur l'ensemble de sa carrière, il établit 22 records du monde officiels sur des distances allant du 1 500 m aux 20 kilomètres. Nurmi courait avec un style métronomique et régulier, révolutionnaire à une époque de courses erratiques, et sa maîtrise du tempo inventa en pratique la gestion moderne de l'allure. L'État finlandais bâtit son identité sportive autour de lui, et la flamme des Jeux d'Helsinki en 1952 fut allumée par Nurmi lui-même — la première véritable superstar internationale du sport.

Owens a comprimé l'immortalité en deux moments éblouissants. Le 25 mai 1935, lors d'une réunion universitaire à Ann Arbor, il établit trois records du monde et en égale un quatrième en 45 minutes — dont un saut en longueur de 8,13 m qui tiendrait 25 ans. Quinze mois plus tard, aux Jeux de Berlin de 1936 organisés comme vitrine de l'idéologie nazie, il remporta quatre médailles d'or — 100 m, 200 m, longueur et relais 4x100 m — une réplique livrée devant Hitler qui fit de lui un symbole mondial bien au-delà du sport. Il n'a concouru que quelques saisons d'élite avant que le système amateur, qui n'offrait aucun moyen de gagner sa vie, ne le pousse dehors. Jugé sur le seul sommet de sa carrière, peu d'athlètes ont fait mieux : les 45 minutes d'Ann Arbor sont souvent qualifiées de plus grande journée qu'un athlète ait jamais connue, et le quadruplé de Berlin resta une référence sprint-saut pendant un demi-siècle.

La Locomotive tchèque courait avec un style grimaçant, la tête roulante, qui semblait torturé et se révélait imbattable. Son chef-d'œuvre survint aux Jeux d'Helsinki en 1952, où il remporta le 5 000 m, le 10 000 m et — s'alignant sur le marathon presque sur un coup de tête, pour la première fois de sa carrière — le marathon aussi, un triplé olympique qui ne sera presque certainement jamais répété. Il remporta quatre médailles d'or olympiques et une d'argent au total, et établit 18 records du monde sur des distances allant du 5 000 m aux 30 kilomètres. Zatopek fut le pionnier d'un entraînement par intervalles brutal, courant des centaines de répétitions de 400 m en bottes militaires, des méthodes qui sous-tendent encore l'entraînement de fond aujourd'hui. Il incarna aussi la conscience du sport, plus tard rétrogradé et puni pour avoir soutenu le Printemps de Prague en 1968. Pour l'étendue pure au sein de la course de fond — vitesse de piste mariée à l'endurance du marathon en une même quinzaine — personne n'a jamais égalé sa quinzaine d'Helsinki.

Bubka a possédé le saut à la perche si complètement qu'il en a fait un commerce du livre des records. Il battit le record du monde 35 fois — 17 en plein air et 18 en salle — le relevant fameusement d'un centimètre à la fois pour toucher des primes de présence, et devint le premier humain à franchir aussi bien 6,00 m (en 1985) que 6,10 m. Son record en plein air de 6,14 m, établi en 1994, tint 26 ans jusqu'à ce qu'Armand Duplantis le dépasse en 2020. Il remporta six titres mondiaux consécutifs entre 1983 et 1997, une série de domination mondiale sans égale. Le paradoxe, c'est son unique médaille d'or olympique, à Séoul en 1988 : un temps exécrable, une blessure et un échec catastrophique à toutes les hauteurs à Barcelone en 1992 privèrent d'un titre un perchiste qui, n'importe quel jour donné, était intouchable. Jugé sur l'épreuve qu'il a transformée et les records qu'il a accumulés, Bubka est l'athlète de concours le plus dominant que le sport ait produit.

Johnson courait avec un style droit et à petites foulées que les entraîneurs jugeaient inefficace et que personne ne pouvait battre. En 1996 à Atlanta, il devint le seul homme à remporter le 200 m et le 400 m aux mêmes Jeux, et il le fit en pulvérisant le record du monde du 200 m avec 19,32 s — une marque tellement en avance sur son temps qu'elle tint douze ans, jusqu'à Bolt. Son record du 400 m de 43,18 s, établi en 1999, tint dix-sept ans. Il remporta quatre médailles d'or olympiques et huit titres mondiaux, et ne fut jamais battu en finale du 400 m d'un championnat mondial pendant une décennie. Johnson fit du sprint d'un tour de piste une discipline de puissance contrôlée et régulière plutôt que de panique à bout de souffle, et sa combinaison du 200 m et du 400 m chez un même athlète — deux épreuves aux exigences opposées — n'a pas de véritable équivalent dans l'histoire du sport.

Souvent qualifiée de plus grande athlète féminine du XXe siècle, Joyner-Kersee a dominé l'épreuve la plus exigeante du sport. Son record du monde de l'heptathlon, 7 291 points, établi aux Jeux de Séoul en 1988, tient toujours près de quatre décennies plus tard et reste l'une des marques les plus durables de l'athlétisme. Elle remporta trois médailles d'or olympiques — l'heptathlon en 1988 et 1992, la longueur en 1988 — plus une médaille d'argent et deux de bronze sur quatre éditions, et ajouta quatre titres mondiaux. Elle fut simultanément une sauteuse en longueur de classe mondiale, avec un record personnel de 7,49 m qui compte parmi les plus grands de l'histoire, et une hurdler sous les 13 secondes, une étendue de qualités que presque personne d'autre n'a réunie. Luttant contre l'asthme tout au long de sa carrière, elle a fixé la norme de l'athlète pluridisciplinaire : assez rapide pour sprinter, assez forte pour lancer, assez explosive pour sauter, et assez résistante pour tout faire sur sept épreuves en deux jours épuisants.

Pendant une décennie, Gebrselassie fut la course de fond, avant de se réinventer sur route. Sur piste, il remporta le 10 000 m olympique en 1996 et 2000 — le second dans l'une des plus grandes courses jamais disputées, devançant Paul Tergat de neuf centièmes de seconde — et enchaîna quatre titres mondiaux consécutifs du 10 000 m de 1993 à 1999. Sur l'ensemble de sa carrière, il établit 27 records du monde sur des distances allant du 2 000 m au marathon, un éventail stupéfiant de vitesse et d'endurance. Passant au marathon, il courut en 2 h 03 min 59 s à Berlin en 2008, devenant le premier homme sous les 2 h 04. Ses duels avec Tergat et son sprint final radieux, bras battants, en firent l'une des figures les plus aimées du sport. Peu d'athlètes ont possédé à la fois le 10 000 m et le marathon complet au niveau du record du monde ; Gebrselassie possédait aussi tout ce qui se trouvait entre les deux.

Bekele peut revendiquer le titre de coureur de fond le plus complet jamais mesuré. Ses records du monde de 12 min 37 s 35 sur 5 000 m (2004) et 26 min 17 s 53 sur 10 000 m (2005) tinrent environ quinze ans, ne tombant qu'à l'ère des chaussures nouvelle génération. Il remporta trois médailles d'or olympiques — le 10 000 m en 2004 et le doublé 5 000 m/10 000 m en 2008 — et cinq titres mondiaux sur piste. En cross-country, il fut intouchable : onze titres aux Championnats du monde de cross entre 2002 et 2008, remportant le doublé grand parcours/petit parcours cinq années de suite, une série de domination sur le terrain le plus exigeant du sport que personne d'autre n'a approchée. Plus tard dans sa carrière, il courut en 2 h 01 min 41 s à Berlin, alors le deuxième marathon le plus rapide de l'histoire, à deux secondes du record du monde. Piste, cross-country et route — Bekele a atteint le sommet des trois, ce que presque aucun coureur de fond n'a fait.

Felix a pris sa retraite en tant qu'athlète la plus médaillée de l'histoire des Championnats du monde — 20 médailles, dont 14 en or — et l'Américaine la plus médaillée de l'athlétisme olympique, avec 11 médailles olympiques dont sept en or sur cinq éditions, de 2004 à 2020. Spécialiste du 200 m et du 400 m devenue la plus grande arme de relais du sport, elle a couru et bouclé les relais pour des équipes américaines qui semblaient imbattables, tout en remportant aussi des titres mondiaux individuels sur les deux distances. Sa longévité fut extraordinaire : elle a décroché des médailles en championnats mondiaux sur trois décennies différentes. En dehors de la piste, elle est devenue une figure tout aussi importante, s'opposant publiquement à son sponsor sur les protections de maternité après une grossesse dangereuse en 2018 et contribuant à faire évoluer toute l'industrie. Jugée sur l'excellence soutenue et la pure accumulation de médailles en championnat, aucune femme dans l'histoire du sport n'en a récolté davantage, et peu l'ont fait tout en transformant aussi profondément son économie.

Élue athlète féminine du siècle par l'IAAF, Blankers-Koen a livré l'un des plus grands Jeux olympiques individuels de tous les temps. Aux Jeux de Londres en 1948, une mère de deux enfants de 30 ans — raillée dans la presse comme trop âgée pour concourir — remporta quatre médailles d'or sur 100 m, 200 m, 80 m haies et relais 4x100 m, le plus grand nombre jamais remporté par une femme lors d'une même olympiade. Le drame, c'est tout ce qu'elle aurait pu gagner de plus : les règlements de l'époque la limitaient à quatre épreuves, alors qu'elle détenait simultanément des records du monde en hauteur et en longueur, et à un moment donné jusqu'à six records du monde dans autant de disciplines différentes. La Seconde Guerre mondiale effaça ce qui aurait dû être ses années de prime, de 22 à 28 ans. Le fait qu'elle soit ensuite revenue dominer simultanément sprints, haies et sauts fait d'elle sans doute la femme la plus polyvalente que le sport ait connue.