🏃Équipes

Ce sont largement le même sport sous deux noms différents. 'Athletics' est le terme international et britannique, utilisé par l'instance dirigeante World Athletics, et il englobe tout, du stade à la course sur route en passant par le cross-country et la marche athlétique. 'Track and field' est le terme américain et désigne plus spécifiquement les épreuves de stade : les courses sur piste — sprints, demi-fond, fond, haies et relais — et les concours, les sauts et les lancers disputés sur l'aire centrale. En pratique, quand les Américains disent 'track and field' et que le reste du monde dit 'athletics' (ou 'athlétisme' en français), ils désignent généralement le même ensemble d'épreuves de course, de saut et de lancer qui forment le cœur du programme olympique.

Le sport se divise en cinq familles. Les sprints couvrent le 100 m, le 200 m et le 400 m, plus les relais de sprint. Le demi-fond et le fond vont du 800 m au marathon en passant par le 1 500 m, le 5 000 m et le 10 000 m, avec le 3 000 m steeple comme épreuve spécialisée. Les haies comprennent le 110 m (100 m chez les femmes) et le 400 m haies. Les sauts sont la longueur, le triple saut, la hauteur et la perche. Les lancers sont le poids, le disque, le marteau et le javelot. Enfin, les épreuves combinées — le décathlon masculin et l'heptathlon féminin — regroupent plusieurs de ces disciplines sur deux jours. La course sur route et la marche athlétique complètent le programme complet de l'athlétisme au-delà du stade.

Le Jamaïcain Usain Bolt détient le record du monde masculin du 100 m en 9,58 secondes, établi aux Championnats du monde de Berlin en 2009, et le record du 200 m en 19,19 secondes lors de la même réunion — les deux intouchés depuis plus de quinze ans. Durant ce 100 m, il atteignit une vitesse de pointe d'environ 44 km/h. Chez les femmes, les 10,49 secondes de Florence Griffith-Joyner datant de 1988 restent le plus vieux record de sprint et le plus contesté, avec son record du 200 m en 21,34 s toujours en vigueur également. Bolt est presque universellement considéré comme l'humain le plus rapide jamais chronométré de manière fiable, et aucun sprinteur en activité ne s'est particulièrement approché de ses records.

Depuis 2010, un seul faux départ entraîne la disqualification immédiate, sans avertissement — une règle plus stricte introduite pour accélérer les départs des sprints télévisés et mettre fin aux tactiques de faux départs délibérés. Un départ est jugé faux si un athlète quitte les blocks avant le coup de feu ou réagit en moins de 0,100 seconde, la science du sport considérant qu'aucun humain ne peut entendre et réagir plus vite que cela. Cette règle a notamment piégé Usain Bolt, disqualifié de la finale du 100 m aux Championnats du monde 2011. Les épreuves combinées comme le décathlon conservent un système d'un avertissement, reflétant les exigences différentes imposées aux athlètes pluridisciplinaires sur une longue compétition.

C'est une combinaison de facteurs plutôt qu'un gène unique. Beaucoup des meilleurs coureurs viennent de régions d'altitude au-dessus de 2 000 mètres, où toute une vie passée en altitude augmente la capacité de transport de l'oxygène. Une culture consistant à courir de longues distances pour se rendre à l'école dès l'enfance construit tôt une base aérobie, et certaines populations est-africaines semblent présenter des avantages physiologiques, comme des membres inférieurs fins qui rendent la course économique. Surtout, l'incitation économique est énorme : les primes et les cachets des grands marathons peuvent transformer la vie d'une famille de coureur, attirant un très grand nombre de personnes vers le sport et créant une compétition féroce. Des pôles d'entraînement comme Iten, au Kenya, concentrent talents, entraîneurs et partenaires de rythme, produisant un cycle d'excellence qui s'auto-entretient.

Les chaussures nouvelle génération combinent une plaque rigide en fibre de carbone et une épaisse couche de mousse légère et très réactive, un design popularisé par la Vaporfly de Nike à partir de 2017. Ensemble, elles stockent et restituent de l'énergie et réduisent le coût musculaire de la course, améliorant l'économie de course d'environ 4 % — de quoi faire chuter fortement les records de marathon et de fond. Elles sont légales, mais réglementées : World Athletics plafonne l'épaisseur de semelle (40 mm pour les chaussures de route, moins pour les pointes de piste), limite les chaussures à une seule plaque, et exige que les modèles soient disponibles pour tous les athlètes plutôt que d'être des prototypes uniques. Les critiques estiment que ces chaussures faussent les comparaisons de records entre époques ; les défenseurs rappellent que la technologie est en vente pour tout le monde.