La natation est l'épreuve la plus pure du sport pour tester un être humain progressant dans l'eau, une compétition tranchée au centième de seconde entre un athlète, le chronomètre et la résistance d'un milieu environ 800 fois plus dense que l'air. Les courses se disputent sur quatre nages (nage libre, dos, brasse et papillon) et sur des distances allant du sprint explosif du 50 mètres au 'mile' de 1 500 mètres, dans des bassins de 50 mètres (grand bassin) ou 25 mètres (petit bassin). Contrairement à la plupart des sports, il n'y a ni ballon, ni adversaire à plaquer, ni jugement arbitral sur le résultat : une plaque électronique enregistre la vérité au millième de seconde, et le mur ne ment jamais.
Ce qui captive le public, c'est cette clarté brutale. Chaque finale olympique est un débat tranché, huit corps, un chronomètre, aucune ambiguïté. Le drame se comprime en 21 secondes pour un sprint sur 50 m ou s'étire sur 15 minutes d'apnée sur 1 500 m. La natation produit aussi les champions en série les plus emblématiques des Jeux : Michael Phelps, Mark Spitz, Katie Ledecky. Parce que ce sport culmine tous les quatre ans sur la plus grande scène du monde, les carrières se mesurent en cycles olympiques, et un simple touché de mur, Phelps battant Milorad Cavic d'un centième à Pékin, peut définir un héritage. Peu de sports allient une telle extrémité physiologique à une notation aussi simple et sans pitié.
La natation est unique par la part de la course qui se déroule là où les spectateurs ne voient rien. Les nageurs les plus rapides gagnent sous l'eau, dans la phase profilée du battement de dauphin après chaque mur, exploitant la limite des 15 mètres qui a fait de la sortie d'eau une discipline à part entière. La technique, la 'prise d'eau', la distance par cycle de bras, le profilage, les virages, comptent autant que la puissance brute, et les gains hydrodynamiques marginaux remodèlent le sport, comme l'ont prouvé les combinaisons interdites en polyuréthane de 2009, quand 43 records du monde sont tombés en une seule semaine. C'est aussi l'une des activités humaines les plus universellement pratiquées, une compétence de survie avant d'être un sport, régie par World Aquatics dans 209 fédérations nationales et disputée à chaque Jeux olympiques modernes depuis 1896.
Questions fréquentes
Quelles sont les quatre nages de la natation de compétition ?
La natation de compétition se dispute sur quatre nages, chacune avec ses propres règles. La nage libre (crawl) est la plus rapide et autorise n'importe quelle technique, donc les nageurs utilisent universellement le crawl. Le dos se nage sur le dos avec une traction de bras alternée et est la seule nage débutée dans l'eau. La brasse utilise un battement en grenouille et une traction de bras simultanés et symétriques et est la plus lente et la plus technique. Le papillon présente un retour aérien simultané des deux bras au-dessus d'un battement de dauphin et est la deuxième plus rapide mais la plus épuisante. Le quatre nages individuel combine les quatre dans l'ordre papillon, dos, brasse, nage libre. Classées par rythme au record du monde du 100 m, les nages vont nage libre, papillon, dos, brasse.
Qui est le plus grand nageur de tous les temps ?
Selon toute mesure objective, c'est Michael Phelps. L'Américain a remporté 28 médailles olympiques, 23 en or, sur cinq éditions des Jeux de 2000 à 2016, dont un record de huit titres à Pékin 2008, et établi 39 records du monde et 26 titres mondiaux. Aucun autre nageur n'approche son palmarès de carrière, et sa polyvalence entre papillon, nage libre et quatre nages individuel est inégalée. Le débat pour la deuxième place est plus animé : Katie Ledecky peut prétendre être la nageuse la plus dominante jamais vue dans une seule discipline, la nage libre de fond, et les sept titres en record du monde de Mark Spitz à Munich 1972 restent historiques. Mais la première place est réglée au-delà de toute contestation sérieuse.
Pourquoi la nage libre est-elle la nage la plus rapide ?
La nage libre (crawl) est la plus rapide car elle minimise la traînée et maintient au moins un bras générant de la propulsion presque en continu. Le retour aérien alterné du bras permet au nageur de maintenir une force vers l'avant quasi constante tandis que le corps tourne le long de son axe longitudinal, restant plat et profilé. Le battement de jambes compact produit peu de freinage. En revanche, la brasse et le papillon comportent des phases de glisse et de retour sans propulsion et des mouvements verticaux plus importants créant de la traînée, et le dos, bien qu'efficace, sacrifie la position idéale de la tête et du corps. Techniquement, les épreuves de nage libre autorisent n'importe quelle nage, mais tout le monde nage le crawl car c'est mesurablement le moyen le plus rapide de traverser l'eau. Le record du monde du 50 m nage libre messieurs est de 20,91 secondes.
Qu'est-ce que la règle des 15 mètres sous l'eau ?
Après le départ et chaque virage, un nageur peut se déplacer sous l'eau, généralement en battement de dauphin profilé, mais la tête doit franchir la surface au plus tard à la marque des 15 mètres en nage libre, dos et papillon. Rester sous l'eau au-delà de 15 mètres entraîne une disqualification immédiate. Cette règle existe parce que le battement de dauphin sous-marin peut être plus rapide que la nage en surface ; en 1988, certains nageurs de dos couraient presque une longueur entière immergés, ce qui a poussé le sport à plafonner cette phase. Aujourd'hui, la sortie d'eau sous-marine est l'une des compétences les plus importantes de la natation, et les athlètes qui battent le plus vite jusqu'à 15 mètres et font surface le plus efficacement gagnent fréquemment. La brasse est régie par sa propre règle de traction unique.
Pourquoi les super-combinaisons de 2009 ont-elles été interdites ?
En 2008 et 2009, des fabricants ont introduit des combinaisons intégrales en polyuréthane et autres matériaux non textiles qui piégeaient l'air, ajoutaient de la flottabilité et réduisaient drastiquement la traînée, rendant effectivement les nageurs plus rapides sans aucun changement de condition physique. L'effet était si extrême que 43 records du monde sont tombés aux seuls Championnats du monde 2009 de Rome, et les courses sont devenues en partie un concours technologique. La FINA a interdit les combinaisons non textiles et intégrales dès 2010, restreignant les nageurs à des combinaisons textiles couvrant des zones limitées. De nombreux records de 2009 ont survécu une décennie parce que les nageurs humains ne pouvaient égaler l'avantage artificiel, laissant ces marques comme une cicatrice statistique sur le livre des records que les athlètes modernes n'effacent que maintenant.
Quelle est la différence entre grand bassin et petit bassin ?
Le grand bassin désigne un bassin de 50 mètres, le petit bassin un bassin de 25 mètres. Les Jeux olympiques et les principaux Championnats du monde se disputent en grand bassin, considéré comme la référence suprême du sport ; des Championnats du monde en petit bassin distincts et de nombreuses compétitions de Coupe du monde utilisent des bassins de 25 m. Les temps en petit bassin sont généralement plus rapides car le nombre doublé de virages permet aux nageurs de passer davantage de la course dans la phase rapide de battement sous-marin et de gagner de la vitesse à chaque mur. Les records du monde sont suivis séparément pour les deux longueurs de bassin. La natation universitaire américaine ajoute un troisième format, 25 yards, utilisé uniquement au niveau national, ce qui explique pourquoi les temps universitaires américains ne sont pas directement comparables aux marques internationales.
Comment est structuré un programme olympique de natation ?
Aux Jeux olympiques et aux Championnats du monde, les épreuves individuelles de 50 m à 200 m se disputent sur trois tours : séries le matin, demi-finales le soir, et une finale pour les huit plus rapides. Les épreuves de 400 m et plus passent généralement directement des séries à une finale chronométrée, les médailles étant décidées en comparant les temps entre séries. Les qualifiés les plus rapides obtiennent les couloirs centraux (4 et 5), où l'eau est la plus calme. Le programme olympique complet en bassin s'étend sur environ huit jours et 35 épreuves, plus le marathon en eau libre de 10 km. Le vainqueur de chaque course est simplement le nageur dont le touché s'enregistre en premier sur la plaque électronique, chronométré au centième de seconde.
Comment fonctionnent les échanges de relais et les faux départs ?
Depuis 1998, un seul faux départ entraîne une disqualification instantanée : tout nageur qui bouge avant la tonalité est éliminé, sans avertissement. Dans les relais, la même rigueur s'applique aux échanges : le relayeur sortant peut amorcer un élan sur le plot mais ses pieds ne doivent pas quitter celui-ci avant que le coéquipier entrant ne touche le mur. Des plaques de chronométrage vérifient cela à 0,03 seconde près, et un départ anticipé disqualifie toute l'équipe, comme cela s'est déjà produit en finale olympique. Comme un départ volant légal depuis le plot est bien plus rapide qu'un plongeon à l'arrêt, les équipes de relais travaillent le timing des échanges sans relâche ; un relais se gagne souvent sur la qualité de ses passages plutôt que sur la seule vitesse de nage.
