Squash begann als Ärgernis. Jungen der Harrow School schlugen in den 1830er-Jahren, während sie auf ihre Runde auf den Rackets-Courts warteten, einen angestochenen Ball in den umliegenden Höfen und Gassen herum; weil der weichere Ball beim Aufprall zusammensackte und weniger weit flog, belohnte er Winkel und Gefühl statt roher Härte, und langsam bildete sich um ihn ein eigenes Spiel heraus. Harrow errichtete 1864 die ersten eigens gebauten Courts, doch jahrzehntelang hatte Squash weder eine einheitliche Courtgröße noch einen einheitlichen Ball noch einen Dachverband – die englische und die nordamerikanische Version drifteten so weit auseinander, dass sie zu praktisch unterschiedlichen Sportarten wurden.
Das Jahrhundert seit der Kodifizierung zerfällt in klar erkennbare Phasen: britisch-koloniales Amateurtum bis 1950; die von Hashim Khan 1951 eingeleitete pakistanische Übernahme; die Fitnessrevolution von Jonah Barrington und Geoff Hunt in den 1970er-Jahren; die absolute Dominanz von Jahangir und Jansher Khan von 1981 bis 1997; eine globalisierte, professionelle, aber olympiafreie Ära; und die bis heute andauernde ägyptische Epoche. Regeländerungen – die PAR-Zählweise, die abgesenkte Tin, das umgeschriebene Behinderungsrecht – gliedern die Geschichte ebenso deutlich wie jeder Champion.
Zeitleiste
Schüler, die auf die Rackets-Courts der Harrow School warten, spielen mit einem angestochenen Ball, der beim Aufprall zusammensackt. Der weichere Ball fliegt weniger weit und belohnt Winkel, und ein eigenständiges Spiel nimmt in den Höfen Gestalt an.
Harrow errichtet vier eigene Squash-Courts – der Moment, der gemeinhin als offizielle Geburt des Sports gilt. Courtgrößen und Ballspezifikationen variieren noch wild von Club zu Club und Land zu Land.
Die RMS Titanic führt auf Deck G einen Squash-Court mit einem angestellten Profi, Fred Wright, mit sich – Beleg dafür, wie rasch das Spiel zu einem festen Bestandteil der edwardianischen Freizeitkultur geworden war. Wright starb beim Untergang.
Charles Read gewinnt in England den ersten Profititel und etabliert den Club-Profi als führenden Praktiker des Sports zu einer Zeit, in der Amateure noch die Verwaltung kontrollierten.
Joyce Cave gewinnt in England die erste Damen-Squashmeisterschaft, später bekannt als Women's British Open – ein Wettbewerb, der dem Herrenpendant um acht Jahre vorausgeht.
Der britische Verband SRA übernimmt vom Squash-Unterausschuss der Tennis and Rackets Association und vereinheitlicht endlich Courtmaße, Ballspezifikation und die Regeln des englischen Spiels.
Ausgetragen im Herausforderungssystem, mit Don Butcher, der Charles Read den Titel abnimmt. Für das nächste halbe Jahrhundert gilt der British Open als inoffizielle Weltmeisterschaft.
Ein Court-Profi aus Peshawar, um die 35 Jahre alt, gewinnt bei seinem ersten Antritt den British Open und holt bis 1958 sieben Titel – der Beginn einer pakistanischen Dynastie, die vier Jahrzehnte andauern sollte.
Die Australierin gewinnt den ersten von sechzehn aufeinanderfolgenden British Opens und verliert im selben Jahr die einzigen zwei Wettkampfmatches ihrer gesamten Karriere. Danach wird sie nie wieder besiegt.
Die International Squash Rackets Federation wird gegründet, um einen Sport zu einen, der beiderseits des Atlantiks noch unvereinbare Regelwerke hatte. 1992 wird sie in World Squash Federation umbenannt.
Geoff Hunt gewinnt den ersten Herren-World-Open, Heather McKay bei den Damen, und Squash erhält erstmals eine echte Weltmeisterschaft, womit die langsame Ablösung des British Open beginnt.
Zwei Jahre nach dem Gewinn des Amateur-Weltmeistertitels mit 15 Jahren wird Jahangir jüngster Herren-Weltmeister. Im November verliert er das British-Open-Finale gegen Geoff Hunt – und verliert danach nicht mehr.
Jahangir Khan besiegt Gamal Awad im Finale des Chivas Regal Patrick International in Chichester nach 2 Stunden 46 Minuten, mit einem Ballwechsel von fünfeinhalb Minuten. Es bleibt der Maßstab für Zermürbung.
Der Neuseeländer schlägt Jahangir im World-Open-Finale in Toulouse und beendet damit eine ungeschlagene Serie von 555 Matches über fünf Jahre und acht Monate – die längste Siegesserie in jeder Profisportart.
Jansher Khan komplettiert zwischen 1987 und 1996 eine Serie von acht World-Open-Titeln, bis heute Herrenrekord, dazu sechs aufeinanderfolgende British Opens ab 1992. Pakistans Ära endet mit ihm.
Der Sport debütiert in Kuala Lumpur, mit dem Schotten Peter Nicol als Herrengoldmedaillengewinner im Einzel. Die Commonwealth Games werden mangels olympischer Bühne Squashs wertvollstes Multisport-Schaufenster.
Die Herren-Profitour gibt das alte englische Hand-in-Hand-out-System, bei dem nur der Aufschläger punkten konnte, zugunsten von PAR bis 11 auf. Die WSF weitet es ab der Saison 2008/09 auf alle Spielebenen aus.
Die Malaysierin übernimmt im August die Weltranglistenspitze bei den Damen und hält sie ohne Unterbrechung bis September 2015 – die längste ununterbrochene Regentschaft an der Spitze in der Squashgeschichte.
Die PSA und die Women's Squash Association fusionieren zu einem einzigen Profiverband und vereinheitlichen Kalender, Ranglisten und Vermarktung. Raneem El Welily wird erste Ägypterin an der Weltranglistenspitze.
Am 16. Oktober stimmt die IOC-Session in Mumbai für die Aufnahme von Squash ins Programm von Los Angeles 2028, nach gescheiterten Bewerbungen für 2012, 2016, 2020 und 2024. Einzelwettbewerbe für Männer und Frauen sind bestätigt.
Die Epochen
Aus dem Hofspiel wird ein Sport
In seinen ersten achtzig Jahren hatte Squash kaum Regeln, die diesen Namen verdienten. Es entwickelte sich aus Rackets, dem Hardball-Spiel, das in den Schuldnergefängnissen des London des 18. Jahrhunderts gespielt und von den englischen Public Schools übernommen wurde, und es existierte in Harrow rein als Aufwärmen für Jungen, die auf die richtigen Courts warteten. Der angestochene, weichere Ball machte das Spiel in engen, unregelmäßigen Räumen möglich, und genau deshalb verbreitete es sich: Jeder ummauerte Hof genügte. Harrows vier eigens gebaute Courts von 1864 gaben ihm eine Heimat, und von dort aus verbreitete das britische Empire es genauso wie Cricket – über Schulen, Garnisonen, Clubs und Schiffe. Courts entstanden in Ägypten, Indien, Südafrika, Australien und Neuseeland, lange bevor man sich auf eine Courtgröße einigte. Dieses Fehlen von Standardisierung hatte dauerhafte Folgen. In Nordamerika, wo kalte Clubhäuser einen lebendigeren Ball verlangten, übernahmen Spieler einen härteren Ball und einen schmaleren Court, 18,5 Fuß breit gegenüber dem späteren britischen Standard von 21, und die beiden Varianten drifteten für den größten Teil eines Jahrhunderts zu wirklich unterschiedlichen Sportarten auseinander. Der erste echte institutionelle Schritt kam 1907, als der englische Verband Tennis and Rackets Association einen Squash-Unterausschuss bildete; der erste standardisierte englische Court folgte in den 1920er-Jahren. Da war das Spiel bereits mitten im Atlantik gespielt worden, auf der Titanic, wo der Profi Fred Wright Passagiere der ersten Klasse trainierte, bis das Schiff sank.
Britische Amateure und die ersten Profis
Zwischen den Weltkriegen erwarb Squash die Architektur eines Wettkampfsports. Die erste britische Profimeisterschaft ging 1920 an Charles Read; die Damenmeisterschaft, 1922 gestartet und von Joyce Cave gewonnen, kam acht Jahre vor dem Herren-British-Open und verschaffte dem Damenspiel eine ungewöhnlich tiefe Tradition, die es nie wieder verlor. Die 1928 gegründete Squash Rackets Association legte endlich den Court auf 32 mal 21 Fuß fest und standardisierte den Ball. Der Herren-British-Open begann 1930 im Herausforderungssystem, mit Don Butcher, der Read den Titel entriss, und funktionierte für die nächsten fünfzig Jahre als de-facto-Weltmeisterschaft des Sports. Die soziale Struktur war streng zweigeteilt: Amateure aus Clubs und Militärdiensten besetzten die Vorstandsposten und die Amateurmeisterschaft, während Profis Angestellte waren, die tagsüber Mitglieder trainierten und untereinander antraten. Ägypten stellte den herausragenden Spieler der Epoche mit F.D. Amr Bey, einem ägyptischen Diplomaten in London, der in den 1930er-Jahren fünf British Opens gewann und weithin als unbezwingbar galt – der erste Hinweis darauf, dass der Schwerpunkt des Sports nicht britisch bleiben würde. Der Zweite Weltkrieg fror den Wettkampfbetrieb ein, doch die Clubinfrastruktur überlebte, und 1950 blieb Squash noch überwiegend eine britische und Commonwealth-Beschäftigung.
Die Khans und die Fitnessrevolution
1951 flog ein Court-Profi aus Nawakille bei Peshawar nach England und gewann bei seinem ersten Antritt den British Open. Hashim Khan war etwa 35 Jahre alt, Autodidakt auf den Armee-Courts, wo er als Balljunge gearbeitet hatte, und holte bis 1958 sieben British Opens. Danach brachte er seine Familie mit: Sein Bruder Azam Khan gewann ab 1959 vier British Opens, sein Cousin Roshan Khan holte den Titel 1957, und sein Neffe Mohibullah folgte. Pakistanisches Squash brachte nicht nur Champions hervor, sondern eine Methode – flaches, tiefes, unerbittlich präzises Schlagen, gelernt auf heißen Outdoor-Courts, wo der Ball flog und nur Präzision überlebte. Die Gegenrevolution kam aus unerwarteter Richtung. Jonah Barrington, ein irischstämmiger Studienabbrecher, der das Spiel erst mit Anfang zwanzig ernst nahm, entschied, dass er, wenn er pakistanisches Ballgefühl nicht erreichen könne, jeden lebenden Menschen austrainieren würde, und baute ein Trainingsregime aus Laufen, Gewichten und Court-Sprints auf, das in keiner Rückschlagsportart ein Vorbild hatte. Er gewann zwischen 1967 und 1973 sechs British Opens und machte Squash in Großbritannien zu einem Fernsehprodukt. Australien antwortete mit Geoff Hunt, dessen acht British Opens zwischen 1969 und 1981 und vier World Opens ab 1976 Barringtons Kondition mit einer weit besseren technischen Basis verbanden. Als 1976 der erste World Open ausgetragen wurde, hatte Squash endlich eine Weltmeisterschaft, um die man kämpfen konnte.
Jahangir, Jansher und totale Dominanz
Keine Sportart hat je eine Phase individueller Überlegenheit wie die von Squash hervorgebracht. Jahangir Khan, Sohn von Roshan und Neffe von Hashim, gewann mit 15 den Amateur-Weltmeistertitel und mit 17 im Jahr 1981 den World Open. Nachdem er im November 1981 das British-Open-Finale gegen Geoff Hunt verloren hatte, verlor er fünf Jahre und acht Monate lang kein Match mehr – 555 aufeinanderfolgende Matches, eine im Profisport unerreichte Serie, die erst der Neuseeländer Ross Norman im World-Open-Finale 1986 in Toulouse beendete. Jahangir gewann von 1982 bis 1991 zehn British Opens in Folge sowie sechs World Opens. Sein Squash beruhte auf unermüdlicher Länge und der Weigerung, Fehler zu machen; Gegner beschrieben Matches gegen ihn eher als körperliches Verhör denn als Wettkampf. Dann kam Jansher Khan, mit ihm nicht verwandt, der seine ersten sechs Duelle gegen Jahangir verlor und ihn danach wiederholt schlug, sodass ihre 37 Begegnungen fast ausgeglichen endeten. Jansher gewann zwischen 1987 und 1996 acht World Opens, bis heute Herrenrekord, dazu sechs aufeinanderfolgende British Opens ab 1992, und sammelte die höchste Zahl an Profitour-Titeln im Herrenspiel überhaupt. Zusammen hielten die beiden Khans über den größten Teil von sechzehn Jahren die Weltranglistenspitze. Der Preis war eine wettbewerbliche Monokultur: Eine Generation lang war die Geschichte des Profi-Squash die Frage, wer wohl Zweiter würde.
Globalisierung, Glascourts und die Olympia-Ablehnungen
Die Post-Khan-Ära verteilte die Ehren und professionalisierte das Geschäft. Der Schotte Peter Nicol wurde 1998 erster britischer Weltranglistenerster und gewann im selben Jahr den World Open; die Australierinnen Michelle Martin und Sarah Fitz-Gerald, später Nicol David aus Malaysia, dominierten ein Damenspiel, das zu einer richtig organisierten Tour verschmolzen war. Nordamerika gab Hardball endgültig zugunsten des internationalen Softball-Codes auf, was den Sport erstmals in seiner Geschichte global vereinheitlichte. Die sichtbarste Veränderung war architektonisch: Portable Ganzglas-Showcourts erlaubten Veranstaltern, Events in der Grand Central Terminal, vor den Pyramiden von Gizeh, im Hafen von Hongkong und an ägyptischen Stränden auszurichten, und verwandelten einen Sport, der von außen einer weißen Box unbeobachtbar war, in ein Fernsehprodukt. Squash änderte auch seine Zählweise, führte 2004 PAR bis 11 im Herren-Profispiel ein und universell ab 2008/09, und senkte die Tin bei Herren-Profimatches auf 17 Zoll, um Angriffsspiel zu belohnen. Doch die prägende Geschichte der Periode war das Scheitern: Squash bewarb sich für die Olympischen Spiele 2012, 2016 und 2020 und wurde jedes Mal abgelehnt, unterlag Golf und Rugby Sevens für 2016 und dem wiedereingeführten Ringen für 2020. Jede Ablehnung kostete den Sport Förderung und Sichtbarkeit in Dutzenden Ländern.
Die ägyptische Ära und der Weg nach Los Angeles
Ägyptens Übernahme war jahrzehntelang vorbereitet worden – Amr Bey gewann in den 1930er-Jahren British Opens, Ahmed Barada erreichte 1999 ein World-Open-Finale –, wurde aber in den 2010er-Jahren total. Amr Shabana, ein Linkshänder mit den weichsten Händen des Sports, gewann zwischen 2003 und 2009 vier World Opens; Ramy Ashour, vielleicht der natürlich begabteste Spieler, den der Sport hervorgebracht hat, gewann trotz chronischer Oberschenkelverletzungen zwischen 2008 und 2014 drei; Karim Abdel Gawad und Mohamed ElShorbagy folgten. Im Damenspiel wurde Raneem El Welily 2015 erste ägyptische Weltranglistenerste, und Nour El Sherbini, jüngste Damen-Weltmeisterin mit 20 Jahren, hat seither eine Titelsammlung angehäuft, die nur hinter der von Nicol David zurücksteht. Bis Mitte der 2020er-Jahre belegten Ägypter routinemäßig die Hälfte oder mehr beider Top Ten, gespeist von einem Club- und Akademiesystem in Kairo und Alexandria ohne Entsprechung anderswo. Der Rest der Welt hielt dagegen mit Englands Nick Matthew, Frankreichs Grégory Gaultier, Neuseelands Paul Coll und Perus Diego Elias, dem ersten südamerikanischen Mann an der Weltranglistenspitze. Dann, am 16. Oktober 2023, stimmte das IOC im sechsten Anlauf für Squash im Programm von Los Angeles 2028 und ordnete damit die Ambitionen jedes Verbands im Sport neu.
Squashs Geschichte ist ein wiederkehrender Streit zwischen Ballgefühl und Zermürbung. Pakistanische Präzision schlug britisches Amateurtum; Barringtons Kondition schlug reines Ballgefühl; Jahangirs Länge schlug alle; ägyptische Täuschung und die abgesenkte Tin haben das Pendel zurück zum Punktemacher schwingen lassen. Der Sport schreibt seine Zählweise, seine Tin-Höhe und sein Behinderungsrecht immer wieder um, um dieses Gleichgewicht spannend zu halten, und er hat ein Jahrhundert gebraucht, um die olympische Bühne zu erreichen. Was sich seit 1864 nicht geändert hat, ist das Grundprinzip: eine Box, ein toter Ball und ein Gegner, der genau dort steht, wo man selbst sein möchte.
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