대양 횡단 비행에서는 전담 항법사가 객실 천장의 투명한 관측돔을 통해 육분의로 해와 별을 관측하여, 수 세기 동안 선박 사관들이 해온 방식으로 항공기의 위치를 확정했다 — 팬암의 비행정은 항법사 없이는 태평양을 건널 수 없었다. 1970년부터 보잉 747에 탑재된 관성항법장치는 창문 없이도 위치를 연속적으로 계산했고, 항공사들은 1980년대 초 무렵 마지막 항법사를 은퇴시켰다. GPS가 그 논쟁에 마침표를 찍었다.
항법사은(는) 더 이상 존재하지 않는다. 무엇이 이 일을 없앴고, 그 자리를 어느 직업이 가져갔는지 정리했다.
1783~1903년
기구 비행사와 활공가들
120년 동안 인간은 날 수는 있었지만 방향을 거의 조종하지 못했다. 열기구는 이미 1785년에 영국해협을 건넜고, 프랑스는 1794년 플뢰뤼스 전투에서 최초의 군용 관측 기구를 투입했지만, 목적지를 정하는 것은 바람이었다. 독일 기술자 오토 릴리엔탈은 1890년대 베를린 인근의 인공 언덕에서 약 2,000회의 활공을 했고, 그가 발표한 양력 데이터를 훗날 라이트 형제가 활용했다. 그는 1896년 활공 사고로 사망했는데, "희생은 치러야 한다"고 말했다고 전해진다. 조종사의 근본 문제인 '제어'는 이 시대에 제기되었고 그 끝자락에 이르러서야 해결되었다.
같은 시기에 벌어진 일
1903년
라이트 형제, 킬데블힐스에서 날다
1903년 12월 17일, 오빌 라이트는 노스캐롤라이나의 모래언덕 위에서 5명의 증인이 지켜보는 가운데 라이트 플라이어호를 12초, 약 37미터 비행했다. 그날 아침 윌버의 네 번째 비행은 59초 동안 260미터를 나아갔다. 그들의 진짜 돌파구는 동력이 아니라 제어였다 — 3축으로 조종 가능한 기계, 이것이 "파일럿"을 하나의 직업으로 가능하게 만들었다.
1909년
블레리오, 해협을 건너다; 면허 제도의 시작
루이 블레리오는 1909년 7월 25일 자신의 타입 XI 단엽기로 칼레에서 도버까지 약 37분 만에 비행하여 데일리메일의 1,000파운드 상금을 받았고, 항공기가 국경을 넘을 수 있음을 증명했다. 같은 해 프랑스 항공클럽은 세계 최초의 조종사 면허를 발급하기 시작했으며, 첫 명단은 알파벳순으로 정리되어 블레리오의 이름이 1번이 되었다.
1914년
최초의 정기 항공편
1914년 1월 1일, 토니 재너스는 세인트피터즈버그-탬파 에어보트 라인을 위해 베노이스트 비행정으로 탬파만을 23분간 횡단했다 — 세계 최초의 정기 항공사 운항이었다. 첫 승차권은 전 세인트피터즈버그 시장 에이브럼 페일에게 400달러에 경매되었다. 이 항공사는 몇 달만 운항했지만, 항공사 조종사라는 직업은 여기서 유래한다.
1919년
대서양이 정복되고 항공사가 뿌리내리다
1919년 6월, 존 앨콕과 아서 브라운은 개조된 빅커스 비미 폭격기로 뉴펀들랜드에서 아일랜드까지 약 16시간 동안 무착륙 비행하여 코네마라 늪지대에 기수부터 처박히며 착륙했다. 같은 해 런던과 파리 사이 지속적인 국제 정기 노선이 시작되었고, 원래 이름을 그대로 쓰는 가장 오래된 항공사인 KLM이 설립되었다.