目的は前後半30分ずつの中で、相手のゴールに自分たちのボールをより多く入れることだ。1点差は等しく1点で、バスケットボールの3点ラインのような価値の違いはないため、得点は「量」で決まる。トップレベルの男子は1試合平均30得点前後、女子はそれよりやや少ない。ボールは膝より上の体の部位でプレーでき、実質的には手のみを意味する。ボールを持てるのは最大3秒、歩けるのは最大3歩までだ。
競技はIHFの競技規則、およそ4年ごとに改訂される18条からなるコンパクトな規則集によって統括されている。対等な権限を持つ2人の主審が、攻撃側の背後とゴールライン側にそれぞれ立って協力し、タイムキーパーと記録員がテーブルにつく。ゴールエリアに入れるのはキーパーだけであり、足でボールを扱えるのもキーパーだけだ。ハンドボールを特徴づけるあらゆる要素は、この2つの制約——ゴールエリアと、決して止まらない時計——から生まれている。
得点の基本
基本ルール
コート、ゴール、ゴールエリア
コートは縦40メートル×横20メートル、ゴールは幅3メートル・高さ2メートル。ゴールから6メートルの実線がゴールエリアを示し、ここに入れるのはキーパーのみ。9メートルの破線はほとんどのフリースローが行われる位置、7メートルの短い線はペナルティスポット、4メートルの線はペナルティ時にキーパーが前進できる限界を示す。攻撃側はゴールエリアに跳び込んでシュートを打てるが、着地前にボールを手から離さなければならない。男子は周囲58〜60センチの3号球、女子は周囲54〜56センチの2号球を使う。
3歩と3秒
ボールを保持した選手は3歩まで進める。その後はドリブル、パス、シュートのいずれかをしなければならない。片手でのドリブルは回数無制限だが、いったん両手でボールを捕らえるとカウントがリセットされ、そこから再びドリブルすればダブルドリブルの反則になる。ボールを静止したまま持てるのは最大3秒。この2つの制限が組み合わさり、ハンドボール特有のリズム——3歩、1バウンド、さらに3歩、そしてリリース——を生む。この競技ほど「立ち止まる」ことに何の見返りもないスポーツはなく、あらゆるレベルで最も多いターンオーバーは歩数オーバーだ。
ゴールキーパー
キーパーはゴールエリア内であれば足を含む体のどの部位でもボールに触れることができ、歩数や秒数の制限なく自由に動ける。エリアの外に出ると他のフィールドプレーヤーと同じルールに従う一般選手になり、ボールを持ったままエリアに戻ることも、ボールを保持したままエリアを出ることもできない。キーパーは多くの攻撃の起点となる。きれいにセーブしたボールをディフェンスが戻り切る前に走り込むウイングへ一気にロングスローすることができるからだ。
選手交代
選手交代は無制限で、審判の許可も不要だ。選手は自チームのベンチ側、ハーフウェーラインから4.5メートル以内の交代ゾーンから出入りし、退く選手が完全にラインを越えてから交代選手が入る。この結果、ハンドボールは専門職の集まりのようなスポーツになる。多くのチームはポゼッションが入れ替わるたびに2〜3人の攻撃要員と2〜3人の守備要員を入れ替え、16人の登録メンバー全員に実質的な出場時間が生まれ、コート上の顔ぶれは1分間に2回丸ごと変わることもある。
スローオフ、スローイン、フリースロー
各ハーフの開始と得点後はセンターラインからのスローオフで再開し、2016年以降は投げる選手が自陣にいさえすれば即座に再開してよい。サイドラインを越えたボールはタッチラインからのスローインで戻る。守備側に触れてゴールラインを越えたボールはコーナースロー、攻撃側かキーパーに触れて越えればゴールキーパースローになる。通常の反則は反則が起きた地点からのフリースローで罰せられ、ゴールに近い場所で起きた場合は9メートルラインまで下げられる。
7メートルスロー
コート上のどこであれ明確な得点機会が不正に破壊された場合、あるいは守備側が有利を得るためにゴールエリアに入った場合にペナルティが与えられる。投げる選手は主審の笛から3秒以内に7メートルラインからシュートしなければならず、他の全選手はフリースローラインの外に立ち、キーパーは4メートルラインを越えて前進できない。トップレベルの成功率はおよそ70〜80パーセントで、接触の多いこの競技の中でペナルティ対決は数少ない一方的な瞬間のひとつだ。
パッシブプレー
チームは単にボールを保持し続けることはできない。攻撃が本気で前進やシュートを試みていないと主審が判断すると、片方の腕を前腕から上げて警告のサインを示す。その瞬間から攻撃側は最大6本のパスでシュートを放たなければならず、7本目のパスでボールは相手に渡る。2016年に厳格なカウント制へ強化されたこのルールは、リードしているチームが終盤にボールを回し続けて時間を消化するのを防ぐためのもので、ハンドボールの終盤が慎重ではなく殺気立った展開になる理由でもある。
合法・違法な守備
ハンドボールは境界の定められた接触競技だ。守備側は体幹と曲げた腕を使って相手の進路を塞ぐことができ、正面からの体の接触や、開いた手でのボールへのコンテストも許される。禁じられているのは引っ張る、抱える、殴る、押すといった行為、投球腕への接触、そして背後からの接触や相手を危険にさらす接触だ。合法なブロックと反則の境界は紙一重で試合展開は速いため、審判は単に旗を振るのではなく、接触の度合いを常に見極め続ける。
反則とペナルティ
段階的な処罰
処罰はいきなり厳罰に飛ぶのではなく段階的にエスカレートする。繰り返される反則や悪質な反則にはイエローカードによる警告が出され、各チームは1試合につきイエローカード3枚までしか許されず、それを超える反則は即座に退場処分となる。この仕組みは激しく正々堂々としたディフェンスには意図的に寛容で、反則の繰り返しには厳しい。そのため組織された守備陣は、1人の選手に反則を集中させず6人全員に分散させることを学ぶ。
2分間の退場
標準的な処分は2分間の退場だ。反則を犯した選手はコートを離れ、チームは交代選手を入れずに1人少ない状態でプレーする。退場は重大または繰り返された反則、非紳士的行為、不正な選手交代の後に科される。2分間6対7でプレーすることは通常1〜2点の失点につながるため、退場の重なりは接戦において最大級の勝敗を左右する要因となり、コーチがタイムアウトを取る典型的な理由でもある。
失格処分とブルーカード
同じ選手が3回目の2分間退場を受けると失格となる。レッドカードが示され、その選手は試合から完全に退き、チームは補充できないままさらに2分間人数不足でプレーする。頭部や首への接触、あるいは空中にいる選手への危険なチャレンジなど、重大な反則には直接レッドカードが示されることもある。2016年以降、審判はレッドカードとあわせてブルーカードを追加できるようになり、これは書面での報告書が作成され、より長期の出場停止が科される可能性を示すサインだ。
ゴールエリアの反則
ボールを持ったままゴールエリアに足を踏み入れた攻撃側の選手はボールの所有権を失うが、シュートを放った後にエリアに着地しても反則にはならない。有利を得るためにエリアに入った守備側は7メートルスローを与えられ、ボールを持ったままエリアを離れたキーパーはフリースローを与える。ライン自体に触れることも「入った」とみなされ、この6メートルのラインはこの競技で最も結果を左右するペイントラインだ。
パッシブプレーのターンオーバー
パッシブプレーの警告後に攻撃側が6本のパスを超えたり、攻撃の意図なくボールを保持し続けたりすると、プレーが止まった地点からのフリースローで相手にボールが渡る。カードは示されない。このカウントは主審の挙げた腕とともに主要大会ではスコアボードにも表示されて公開されるため、守備側は警告が出た瞬間に意図的に下がり、6本目のパスで急いで打たれるシュートを待ち構える。
試合形式
試合は前後半30分ずつで、間に10分間のインターバルが入り、時計はタイムアウト、負傷、懲戒処分の際に止まる。各チームは1試合につき1分間のタイムアウトを3回取ることができ、1ハーフにつき2回まで、残り5分を切って2回目をすでに使っていれば以降は取れない。主審はいつでもテクニカルタイムアウトを宣告できる。時計が頻繁に止まるため、トップレベルの試合は実時間で通常70〜80分かかり、コーチは相手の連続得点を止めるためにタイムアウトを戦術的に使う。
リーグ戦では引き分けがそのまま成立する。決着が必要なノックアウト方式のカードでは、5分間の休憩を挟んで5分間の延長を2回行い、それでも同点なら2回目の5分プラス5分の延長に入る。それでも決着がつかなければ7メートルスローによる決着戦となり、各チーム5本ずつ、その後サドンデスに移る。欧州の多くのクラブ大会は2試合合計得点で争う方式を採用しており、EHFのクラブ大会ではアウェーゴールルールは廃止され、延長戦と第2戦開催地でのシュートアウトに置き換えられている。
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