目的は言葉にすれば単純だが、実行は限りなく難しい —— リングの内側からのフィールドゴールで2点、その外側から3点、フリースローで1点を、相手より多く決めることだ。5人ずつの2チームが1個のボールの保持権を争い、ドリブルかパスでのみ前進させ、24秒のショットクロックが切れる前にリングに触れるシュートを試みなければ、ボールの保持権を失う。身体接触は制限されており、試合はシュートの成功・失敗、リバウンド、スティール、ターンオーバーで終わるポゼッションの連続で進行する。
試合は、時計とラインで区切られた時限のピリオドの積み重ねである。試合はジャンプボールで始まり、ハーフタイムでチームは攻めるゴールを入れ替える。審判は2種類の反則を判定する —— 違法な接触に関わり、フリースローかポゼッション交代で罰せられる「ファウル」と、違法なボール操作やクロックの侵犯に関わり、単純にボールの保持権を失う「バイオレーション」である。規定時間終了時にリードしているチームが勝利し、同点なら5分間の延長戦を、どちらかがブザーの時点でリードするまで繰り返す。バスケットボールに引き分けは存在しない。
得点の基本
基本ルール
得点とアーク
シュートを放つ選手の両足が3ポイントラインの内側にあれば2点、両足が外側にあれば3点となる。得点したシュートへのファウルはフリースロー1本を追加する、いわゆるアンドワンである。NBAのアークはトップで23フィート9インチ(約7.24メートル)、コーナーではわずか22フィート(約6.71メートル)であり、コーナー3がコート上で最も短く、最も価値の高いジャンプショットとなっている。FIBAは6.75メートルの均一なアークを採用する。1点のフリースローは、特定のファウルの後に15フィートのラインから無抵抗で行われる。
ボールの前進
ボールを保持する選手はドリブル —— 片手で継続的にボールを弾ませる動作 —— によってのみ移動できる。ドリブラーが両手でボールをキャッチするか、ボールを静止させた瞬間にドリブルは終了し、再開できない。これを行うとダブルドリブルとなりターンオーバーになる。ドリブルなしで規定より多くの歩数を踏むとトラベリングである。現代のルールではゴールへ向かう「ギャザーステップ」に加えて2歩を踏むことが認められており、そのためドライブがカジュアルなファンの想像より多い歩数に見えることがあるが、パスまたはシュートが手を離れる前にピボットフットが持ち上がって着地することは許されない。
ショットクロック
攻撃側はボールを保持してから24秒以内にリングに触れるシュートを放たなければならず、それができなければショットクロック・バイオレーションでボールを失う。オフェンスリバウンドの後はクロックが14秒にリセットされ、プレーの容赦のなさを保っている。1954年にNBAが導入し、後に世界中で採用されたショットクロックはバスケットボールのメトロノームであり、時間稼ぎを終わらせ、両チームにほぼ均等なポゼッション数を保証し、この競技特有のペースを生んだ最大の要因となったルールである。FIBA、WNBA、大学バスケットボールもいずれも現在は24秒クロックとオフェンスリバウンド後の14秒リセットを採用している。
バックコートとタイムライン
攻撃側がボールをミッドコートを越えてフロントコートに進めた後は、ボールをバックコートに戻すことができない —— オーバー・アンド・バックのバイオレーションでターンオーバーとなる。またチームはボールを保持してからミッドコートを越えるまでに8秒の制限がある。両ルールとも試合を前に進め、時間稼ぎやプレッシャー回避のためにチームが後退することを防ぐために存在する。ボール保持者がディビジョンラインを踏むか越えた場合、あるいはボールが前方に確立された後にバックコートにいる味方にパスした場合、即座にボールの保持権を失う。
レーンと3秒ルール
攻撃側の選手は、シュートを試みることなくペイントされたレーン —— キー —— に3秒を超えて留まることができない。これはリング周辺でコートの中央が渋滞するのを防ぐバイオレーションである。NBAのみ、ディフェンス側の選手が積極的にマークしていないままレーンに居座ることを禁じる「ディフェンシブ3秒ルール」があり、これはショットブロッカーがリム下に居座るのを防ぐために2001年に導入された変更である。FIBAにはこの防御側のルールがなく、そのため国際試合のペイントエリアははるかに混雑し、インサイドでの得点はより困難になる。
選手交代とタイムアウト
選手交代の回数に制限はないが、デッドボールの中断時にのみ許されるため、コーチは試合を通じてローテーション、ファウルトラブル、マッチアップを管理する。ベンチに退いた選手は自由に再出場できる。NBAの各チームには、クロックを止めたりプレーを組み立てたり相手の勢いを止めたりするための7回のタイムアウトが与えられ、放送用の強制的なメディアタイムアウトが試合の随所に挟まれる。FIBAはより少なく短いタイムアウトしか認めず、特にライブプレー中にコーチがタイムアウトを要求することを禁じている —— タイムアウトはデッドボール時にスコアラーズテーブルを通じてのみ要求でき、これが終盤の戦略を大きく変える違いとなっている。
アウトオブバウンズとゴールテンディング
ボールが床、選手、または境界線上やその外側の何かに触れるとアウトオブバウンズとなる。最後に触れなかった側のチームがサイドラインまたはベースラインからインバウンズパスを行い、5秒以内にパスをリリースしなければならない。上方からきれいにリングを通過したボールは得点となる。シュートが下降中でリムより上にある間、あるいはリムの上に乗っている状態でこれに触れることはゴールテンディング(バスケット・インターフェアレンス)であり、自動的に得点が認められる —— ただしFIBAはNBAと異なり、リムに一度当たった後であればボールをプレーすることを認めている。
反則とペナルティ
パーソナルファウルとボーナス
相手を妨げる違法な接触 —— ホールディング、プッシング、違法なスクリーン、リーチングなど —— はパーソナルファウルである。1チームが1ピリオドで5回のファウルを犯すと、相手チームはボーナスに入り、それ以降のシュート以外のファウルすべてに対してフリースローが与えられる。NBAでは1試合6回、FIBAでは5回のパーソナルファウルを重ねた選手はファウルアウトとなり退場しなければならず、ファウル管理は特にディフェンスの要となるビッグマンにとって真の戦略的争点となる。
シューティングファウル
シュート動作中の選手への接触は、その選手をフリースローラインに立たせる —— 2ポイント試投なら2本、3ポイント試投なら3本である。接触があってもシュートが決まった場合はそのまま得点となり、ボーナスフリースロー1本が追加される、いわゆるアンドワンである。ファウルは競り合ったシュートを無抵抗の得点に変えるため、シューティングファウルを誘発することは指導された高価値のスキルであり、フリースローの下手な選手を意図的にファウルするハック・ア・シャック戦術もこの計算から直接生まれたものである。
テクニカルファウル
テクニカルファウルは、通常の接触プレーとは無関係な行為 —— 審判への抗議、挑発行為、試合の遅延行為、違法なベンチでの振る舞い、乱闘など —— に対して科される。相手にフリースロー1本と、多くの場合ボールの保持権を与え、同一人物が2度のテクニカルを受けると自動的に退場となる。テクニカルはプレー自体ではなく試合の秩序を取り締まるものであり、スター選手やコーチが冷静さを失う瞬間が、接戦の行方を変えることもある。
フラグラントファウル
頭部への打撃、空中にいるシューターの足元を狙う行為、無謀にラップアップするなど、過度で危険な接触はフラグラントファウルとなり、フリースローに加えてボールの保持権が与えられる。より重い「フラグラント2」は自動退場と出場停止処分の可能性を伴う。このルールは、着地の体勢を取れないジャンプ中の選手をはじめとする選手を怪我から守るために存在し、リーグは微妙な判定をリプレーで審査する。
バイオレーション
接触を伴わないルール違反はバイオレーションであり、フリースローを伴わず単純にボールの保持権を失う。トラベリング、ダブルドリブル、キャリー(パーミング)、ショットクロック・バックコート・8秒・3秒の各違反がここに含まれる。ファウルと異なり累積のペナルティはなく、選手をファウルアウトさせることもない。これらは攻撃側が足さばき、タイミング、スペーシングの拙さによって自らを罰するものであり、これを無くすことは規律正しく鍛え上げられたチームの証である。
試合形式
プロの試合は時間で区切られたピリオドに分かれる —— NBAは12分の第4クォーター制で計48分、FIBAルールでは10分の第4クォーター制で計40分となり、第2と第3クォーターの間の休憩はより長い。アメリカの大学バスケットボールは20分のハーフを2回行い、WNBAは10分のクォーターを4回行う。ゲームクロックはファウル、デッドボール、タイムアウトなどあらゆる笛で止まるため、実際の経過時間は2時間をゆうに超える。チームはハーフタイムで攻めるゴールを入れ替える。
最終ブザーが鳴った時点で得点の多いチームが勝利する。規定時間終了時に同点であれば5分間の延長戦となり、時間終了時にどちらかがリードするまでさらに延長を重ねる —— 引き分けはなく、1試合での延長記録は6回である。プレーオフ形式では、NBA、ユーロリーグ、WNBAは7試合制のシリーズで勝敗を決めるが、オリンピック、FIBAワールドカップ、NCAAトーナメントはシングルエリミネーション方式を採用し、1敗がキャンペーンの終わりを意味することが、この競技で最も凝縮されたドラマを生み出している。
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