Les fléchettes ont commencé comme un substitut intérieur au tir à l'arc et ont grandi dans le pub. Les premières cibles étaient des tranches d'orme ou de peuplier, la numérotation était locale et incohérente, et le jeu voyageait avec le commerce de la bière plutôt qu'avec une quelconque instance dirigeante. Sa transformation en sport codifié s'est faite par à-coups tout au long du vingtième siècle : une décision de justice statuant qu'il s'agissait d'un jeu d'adresse plutôt que de hasard, un système de numérotation et un anneau de triple qui ont rendu le score intéressant, une compétition de journal national qui lui a donné un champion, et enfin la télévision, qui lui a donné de l'argent.
L'histoire moderne se divise nettement. La British Darts Organisation, fondée en 1973, a bâti la pyramide amateur et mis le sport sur la BBC et ITV ; un boom au début des années 1980 a fait d'Eric Bristow une célébrité nationale avant de s'effondrer lorsque les diffuseurs se sont retirés. En 1992, seize joueurs de premier plan ont fait sécession pour former ce qui allait devenir la Professional Darts Corporation, et la décennie de guerre juridique qui a suivi s'est terminée avec la PDC contrôlant l'argent du sport et ses stars. Phil Taylor a ensuite remporté seize titres mondiaux, et le jeu qui lui a succédé est plus rapide, plus riche, plus jeune et bien plus international que celui qu'il avait connu à ses débuts.
Chronologie
L'ordre moderne des nombres autour de la cible est traditionnellement attribué à Brian Gamlin, un charpentier de Bury dans le Lancashire, qui l'aurait conçu pour punir l'imprécision. L'attribution n'a jamais été documentée et reste contestée.
Un patron de pub de Leeds, William « Foot » Anakin, a été poursuivi pour avoir autorisé un jeu de hasard dans un établissement licencié. Il a demandé qu'une cible soit apportée au tribunal, a lancé trois fléchettes dans le 20 et a recommencé, et l'affaire a été classée.
Thomas William Buckle de Dewsbury est crédité de la cible devenue le modèle standard londonien, ajoutant l'anneau du triple aux doubles et au bull existants. Le changement a rendu le score spectaculaire et créé le triple 20.
Le journal a lancé une compétition à élimination directe pour les joueurs de pub de la région londonienne. Elle est devenue nationale après la Seconde Guerre mondiale et est devenue l'événement phare du sport, avec des inscriptions atteignant finalement des centaines de milliers.
L'émission Indoor League de Yorkshire Television, présentée par l'ancien cricketeur anglais Fred Trueman, a mis les jeux de pub, dont les fléchettes, à la télévision nationale et a démontré que le sport fonctionnait comme produit de diffusion.
Olly Croft a fondé la BDO depuis son domicile de Muswell Hill, réunissant les associations de comtés en une structure nationale qui allait diriger le jeu amateur et professionnel en Grande-Bretagne pendant les quatre décennies suivantes.
Quinze fédérations nationales ont créé la WDF pour gouverner les fléchettes à l'échelle internationale, standardisant la distance de tir de 2,37 mètres et les spécifications de la cible, et lançant la World Cup pour les équipes nationales.
Le premier World Professional Darts Championship s'est tenu au Heart of the Midlands nightclub à Nottingham. Le Gallois Leighton Rees a battu l'Anglais John Lowe 11-7 en finale pour devenir le premier champion du monde.
Le Londonien de 22 ans surnommé le Crafty Cockney a remporté le premier de ses cinq championnats du monde. Chemise blanche immaculée, doigt pointé, culot assumé, il est devenu la première véritable célébrité du sport et sa vedette pendant une décennie.
Qualifié de 23 ans classé hors du top 30, Deller a battu Bristow 6-5 en finale mondiale, bouclant un checkout de 138 en trois fléchettes après que Bristow a renoncé à une tentative au bull. Cela reste la plus grande surprise de l'histoire du sport.
Le 13 octobre, au MFI World Matchplay de Slough, John Lowe a touché 180, 180 puis triple 17, triple 18, double 18 contre Keith Deller pour la première manche parfaite à la télévision, empochant 102 000 £.
ITV a abandonné totalement les fléchettes et la BBC s'est repliée sur le seul championnat du monde, les diffuseurs reculant devant l'image du sport associée à la bière et au tabac. Les dotations se sont effondrées et de nombreux professionnels à temps plein sont retournés à un emploi classique.
Seize joueurs de premier plan, dont Bristow, Lowe, Phil Taylor et Dennis Priestley, ont quitté la BDO pour former le World Darts Council, cherchant le contrôle commercial de leurs propres événements. La scission a déclenché des années de litiges et de bannissements mutuels.
Le premier World Championship de la WDC s'est tenu au Circus Tavern de Purfleet, dans l'Essex, en janvier. Dennis Priestley a battu Phil Taylor 6-1 en finale, après avoir déjà remporté le titre BDO en 1991 à sa première tentative.
Le Tomlin Order a réglé le différend entre les deux instances, accordant une reconnaissance mutuelle et permettant aux joueurs de représenter leur pays. La WDC a été rebaptisée Professional Darts Corporation, et Sky Sports a bâti sa couverture autour d'elle.
Raymond van Barneveld a battu Phil Taylor 7-6 en finale du championnat du monde au Circus Tavern, revenant de 3-0 en sets et remportant une manche en mort subite. C'est régulièrement élu le plus beau match jamais joué.
Le championnat du monde de la PDC a quitté le Circus Tavern pour Alexandra Palace dans le nord de Londres, augmentant la capacité à plusieurs milliers de spectateurs par session et créant l'ambiance festive, bruyante et costumée qui définit désormais l'événement.
En décembre, Sherrock a battu Ted Evetts 3-2 à Alexandra Palace pour devenir la première femme à remporter un match au championnat du monde de la PDC, puis a battu le numéro 11 mondial Mensur Suljovic 3-1 au tour suivant.
Après des années de dotations en baisse et la perte de son contrat télévisé, la British Darts Organisation est entrée en liquidation en septembre, mettant fin à 47 ans d'existence. La WDF a repris ses championnats et la PDC s'est retrouvée pratiquement sans opposition.
Le 3 janvier, Littler a battu Michael van Gerwen 7-3 pour devenir le plus jeune champion du monde à 17 ans et 347 jours, un an après avoir atteint la finale à 16 ans et être devenu la plus grande vedette du sport.
Les époques
Fonds de tonneaux et hasard aveugle
Les fléchettes descendent d'exercices militaires de tir à l'arc et de jeux de foire où de courtes flèches étaient lancées sur la section d'un tronc d'arbre ou le fond d'un tonneau de vin. Les cernes de croissance et les fissures radiales du bois ont suggéré la cible segmentée qui subsiste aujourd'hui, et le mot même de « bullseye » précède les fléchettes en tant que terme de tir. Les cibles du dix-neuvième siècle étaient locales et variées : la cible du Yorkshire n'avait ni triples ni bull extérieur, la cible « log-end » de Manchester était petite, noire et n'utilisait que cinq doubles, les modèles de Lincoln, du Kent et de Grimsby différaient tous, et les pubs de l'East End londonien préféraient la cible à cinq secteurs. Les cibles étaient en orme et trempées toute la nuit pour refermer les trous, ce qui explique pourquoi les patrons de pub laissaient des seaux d'eau à côté. Les règles étaient celles de la maison, les distances étaient comptées en pas plutôt que mesurées, et le jeu se pratiquait pour une bière. La seule contribution durable du dix-neuvième siècle est la séquence de numérotation, traditionnellement attribuée à un charpentier du Lancashire nommé Brian Gamlin en 1896, bien que jamais prouvée. Quel que soit son auteur, il avait compris l'idée essentielle qui fait des fléchettes un sport plutôt qu'une loterie : placer les grands nombres à côté des petits, de sorte que la précision soit récompensée et qu'un tir presque réussi soit puni plus durement qu'un tir délibérément prudent.
Légalité, standardisation et le News of the World
Le statut légal du jeu a été réglé dans un tribunal de Leeds en 1908, lorsque le patron de pub William « Foot » Anakin a répondu à une accusation d'avoir autorisé un jeu de hasard en faisant apporter une cible, en lançant trois fléchettes dans le 20, puis en invitant un fonctionnaire du tribunal à essayer. Les magistrats ont jugé que les fléchettes étaient un jeu d'adresse, et il pouvait légalement se pratiquer dans les établissements licenciés du pays. Vers 1913, Thomas William Buckle de Dewsbury est crédité de l'ajout qui a créé le jeu moderne : l'anneau du triple, qui a transformé la cible en instrument de score avec un maximum de 180. La standardisation a suivi. La National Darts Association, fondée à Londres en 1924, a fixé les règles, les modèles de cible et les distances de tir, et en 1927 le News of the World a lancé un championnat individuel qui allait devenir le sommet du sport pendant soixante ans, attirant des inscriptions d'équipes de pub de toute la Grande-Bretagne et remplissant de grandes salles pour ses finales. Les brasseurs finançaient les ligues, les usines alignaient des équipes, et lorsque le roi George VI et la reine Elizabeth ont lancé des fléchettes à Slough en 1937, le jeu a gagné une respectabilité qu'il n'avait jamais eue. La Seconde Guerre mondiale l'a ensuite diffusé encore davantage, des cibles étant fournies aux mess des forces armées et expédiées partout où les troupes britanniques étaient stationnées.
Les ligues, la BDO et l'arrivée des caméras
Les fléchettes de l'après-guerre étaient un jeu de masse sans classe professionnelle. Le championnat News of the World est devenu pleinement national en 1947-48 et est devenu un rituel annuel, ses tours régionaux se déroulant dans des milliers de pubs ; le gagner rendait un homme localement célèbre et lui valait un trophée plutôt qu'un revenu. Le changement structurel est venu de la télévision. L'émission Indoor League de Yorkshire Television, diffusée pour la première fois en 1972 et présentée par Fred Trueman une pinte à la main, a prouvé que la simplicité du sport se traduisait parfaitement à l'écran : une caméra fixe sur la cible, un gros plan sur la face, et un score que tout téléspectateur peut suivre. En 1973, Olly Croft a fondé la British Darts Organisation, soudant les associations de comtés en un seul organisme national avec un système de classement et un calendrier ; en quelques années, la BBC et ITV se disputaient ses événements. La World Darts Federation a suivi en 1976, formée par quinze associations nationales, fixant internationalement la distance de tir à 7 pieds 9,25 pouces et les spécifications de la cible, et créant une World Cup pour les équipes nationales. En 1977, le Winmau World Masters était un championnat télévisé, et le sport était à un an de couronner son premier champion du monde.
Boom, célébrité et effondrement
Le premier World Professional Darts Championship, disputé dans une boîte de nuit de Nottingham en 1978 et remporté par le Gallois Leighton Rees, est arrivé au moment culturel parfait. La télévision britannique avait trois chaînes et un appétit pour le spectacle populaire, et les fléchettes ont fourni des personnages tout faits : Rees, la précision glaciale de John Lowe, les paillettes et le candélabre de Bobby George, le charisme édenté de Jocky Wilson venu de Fife, et surtout Eric Bristow, qui a remporté cinq titres mondiaux entre 1980 et 1986 et se comportait comme un boxeur poids lourd en le faisant. Les audiences ont culminé à des millions de téléspectateurs ; le jeu télévisé Bullseye, lancé en 1981, a duré quinze ans. La victoire de Keith Deller 6-5 sur Bristow en finale de 1983, scellée par un checkout de 138, reste la plus grande surprise du sport, et le neuf-fléchettes de John Lowe en 1984 a rapporté un prix supérieur au salaire annuel de la plupart des footballeurs. Puis tout s'est effondré. L'association satirique entre les fléchettes et les bedaines de bière et le tabagisme a viré au mépris, les sponsors sont devenus nerveux, et en 1988 ITV a purement et simplement abandonné le sport tandis que la BBC se repliait sur le seul championnat du monde. Les dotations se sont évaporées, des tournois ont disparu, et en 1990 nombre des hommes qui avaient été des célébrités nationales étaient retournés travailler en équipes. Bristow, frappé par la dartitis, déclinait déjà, et un jeune apprenti qu'il avait financé, Phil Taylor, a remporté le titre mondial 1990 en le battant 6-1.
La scission et l'ère Taylor
En janvier 1992, seize joueurs de premier plan — Bristow, Lowe, Taylor, Dennis Priestley, Bob Anderson et d'autres — ont annoncé qu'ils quittaient la BDO pour diriger leurs propres événements sous le nom de World Darts Council, arguant que l'organisme amateur étouffait leur capacité de gains. La BDO les a bannis des compétitions de comté et internationales ; la WDC a porté plainte ; des années de litiges se sont terminées en 1997 par le Tomlin Order, en vertu duquel les deux organismes se reconnaissaient mutuellement et la WDC s'est rebaptisée Professional Darts Corporation. La PDC avait Sky Sports, le promoteur Barry Hearn à partir de 2001, et les joueurs. Elle avait aussi Phil Taylor, dont la domination est sans équivalent dans n'importe quel sport professionnel : huit titres mondiaux consécutifs de 1995 à 2002, quatorze couronnes PDC au total, seize titres au World Matchplay, et une série de moyennes télévisées qui a redéfini ce qui était possible. Ses rivaux étaient sérieux — Priestley, John Part du Canada qui a remporté des titres mondiaux dans les deux organisations, Raymond van Barneveld arrivé de la BDO avec déjà quatre titres mondiaux et qui a battu Taylor 7-6 en finale 2007, toujours considérée comme le point culminant du sport. Le déménagement à Alexandra Palace en 2008, Premier League Darts à partir de 2005 et le Grand Slam à partir de 2007 ont transformé le calendrier de la PDC en un produit télévisuel toute l'année tandis que la BDO dépérissait lentement.
Mondialisation, jeunesse et un sport méconnaissable par rapport à 1990
Le jeu de l'après-Taylor appartient d'abord à Michael van Gerwen, qui a remporté trois titres mondiaux et établi la plus haute moyenne télévisée de l'histoire à 123,40, puis à une série de champions venus d'ailleurs qu'Angleterre : Gary Anderson et Peter Wright d'Écosse, Gerwyn Price du pays de Galles, avec le Belge Dimitri Van den Bergh et l'Allemand Gabriel Clemens atteignant des grands tournois. Les dotations ont grimpé fortement sous Barry Hearn et ses successeurs, le Development Tour et le Challenge Tour ont créé une véritable échelle de progression, et la PDC s'est étendue à l'étranger avec des événements World Series en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Amérique du Nord, à Bahreïn et en Asie. La BDO, privée d'argent télévisé et réduite à une fraction de sa dotation d'antan, est entrée en liquidation en 2020 ; la WDF dirige désormais le monde amateur. Deux développements définissent les années 2020. Le premier est le jeu féminin, doté d'une vraie structure par la PDC Women's Series, de places garanties au championnat du monde et de l'émergence de Beau Greaves aux côtés du sillage tracé par Fallon Sherrock en 2019. Le second est Luke Littler, qui a atteint la finale mondiale à 16 ans en janvier 2024 et l'a remportée à 17 ans un an plus tard, attirant des audiences record et entraînant une vague d'adolescents dans un sport qui avait passé cinquante ans à être joué principalement par des hommes dans la quarantaine.
Les fléchettes ont été sauvées deux fois par la même chose qui a failli les tuer : leur refus de prétendre être autre chose qu'un jeu de pub. Quand les diffuseurs l'ont abandonné en 1988, le sport semblait condamné, et quand les joueurs sont partis en 1992, il semblait suicidaire. Ce qui a survécu aux deux, c'est le format lui-même — une cible qui ne change jamais, un adversaire qu'on ne peut pas toucher, et un total en cours qui ne laisse aucun endroit où se cacher. Tout ce qui est moderne dans ce sport, de l'éclairage des arénas aux psychologues sportifs en passant par le champion du monde adolescent, repose sur un jeu qu'un buveur d'un pub de Leeds en 1908 reconnaîtrait instantanément, et saurait encore marquer.
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