El squash entra en la segunda mitad de la década de 2020 con el mayor cambio estructural de su historia ya confirmado y en cuenta atrás: la inclusión olímpica en Los Ángeles 2028. A su alrededor hay un sistema de talento egipcio que nadie ha logrado copiar, un circuito profesional unificado con premios en metálico iguales en la cúspide, un producto televisivo construido sobre pistas de cristal en sedes emblemáticas, y un obstinado problema de participación en los países que inventaron el juego.
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La cuenta atrás olímpica hacia LA 2028
El 16 de octubre de 2023 la sesión del COI en Bombay votó la inclusión del squash en el programa de Los Ángeles 2028, poniendo fin a una campaña que había fracasado para los Juegos de 2012, 2016, 2020 y 2024. El programa confirmado son pruebas individuales masculina y femenina, con cuadros reducidos, lo que significa que las federaciones nacionales deben ahora concentrar recursos en uno o dos atletas en lugar de en escuadras amplias. El efecto inmediato ha sido financiero: los ministerios de deporte y comités olímpicos de decenas de países financian solo disciplinas olímpicas, así que federaciones de squash de India y Malasia a Colombia y Estados Unidos han pasado de la oscuridad autofinanciada al apoyo estatal casi de la noche a la mañana. El efecto secundario es competitivo. Egipto se llevaría la mayoría de las medallas al ritmo actual, lo que ha empujado a los rivales hacia programas de alto rendimiento centralizados, y el ciclo de cuatro años ha empezado a reformar cómo los jugadores planifican sus temporadas en torno a una única quincena.
La maquinaria de academias de Egipto
A mediados de la década de 2020 los egipcios ocupaban habitualmente la mitad o más de ambos top diez mundiales, masculino y femenino, una concentración que ningún país ha logrado en ningún deporte individual comparable. El sistema detrás de ella es inusual: densas redes de clubes en El Cairo y Alejandría donde cientos de pistas se encuentran dentro de clubes deportivos a los que las familias se afilian de por vida, linajes de entrenadores que se remontan a Amr Shabana y Ramy Ashour, y un circuito juvenil tan competitivo que ganar un título nacional de categoría es más difícil que ganar un título mundial juvenil. El estilo que produce es distintivo —ataque temprano, esperas disimuladas, agresión en la zona frontal— y se ha convertido en la plantilla global. La pregunta abierta es la sostenibilidad, ya que el modelo depende de una cultura de clubes de clase media y de que el circuito profesional ofrezca suficiente premio en metálico para justificar la cantera. Los rivales han empezado a reclutar entrenadores egipcios en lugar de intentar reinventar el método.
Igualdad de premios y un solo circuito
La fusión de 2015 entre la PSA y la Women's Squash Association creó un único organismo profesional que gestiona un calendario, un sistema de rankings y una operación comercial, y la igualación de los premios en metálico en los eventos insignia del deporte siguió en los años posteriores. El squash es hoy uno de los pocos deportes profesionales en los que el campeonato mundial paga igual a hombres y mujeres, y en los que los mayores eventos del circuito disputan ambos cuadros en la misma sede y en la misma pista de exhibición. La consecuencia práctica es televisiva: un evento combinado llena una semana de programación y permite a los promotores vender una sola entrada para ambos. La consecuencia comercial es que el squash femenino ya no es un producto separado y más delgado, y las principales jugadoras —Nour El Sherbini, Nouran Gohar, Hania El Hammamy— se comercializan en igualdad de condiciones con los hombres.
Pistas de cristal y sedes emblemáticas
La pista de cristal portátil resolvió el problema de retransmisión más antiguo del squash, que un deporte jugado dentro de una caja blanca es invisible desde fuera de ella. Los promotores erigen hoy pistas allí donde el telón de fondo vende: el Vanderbilt Hall dentro de Grand Central Terminal, la meseta de Guiza bajo la Gran Pirámide, frentes de puerto, centros comerciales y plazas urbanas. El efecto sobre la imagen del deporte ha sido transformador, convirtiendo al squash de una actividad de club en un evento televisivo con público visible por los cuatro lados. La contrapartida es el coste y la logística —una pista de exhibición tarda días en construirse y requiere una nivelación de suelo e iluminación precisas—, lo que limita cuántos eventos de máxima categoría puede soportar cualquier calendario. También concentra el circuito en un puñado de mercados ricos, ya que las sedes que producen las imágenes rara vez están en los países donde el deporte más necesita crecer.
Tecnología de arbitraje y las reglas de 2019
El squash pasó décadas siendo difícil de ver porque los intercambios se detenían constantemente por apelaciones de interferencia decididas por el juicio de un único árbitro. La respuesta profesional ha sido estructural: un sistema de tres árbitros en el que un árbitro central hace la llamada y dos árbitros laterales votan, decidiendo la mayoría, más la revisión en vídeo que permite a los jugadores un número limitado de desafíos sobre decisiones objetivas como el tin, la línea de fuera y el segundo bote. Las Reglas de Squash Individual reescritas, introducidas en 2019, fueron más allá al desalentar explícitamente las peticiones especulativas de let y dirigir a los árbitros hacia el no let cuando la interferencia era mínima. El resultado medible es menos interrupciones y juego continuo más largo, lo que importa comercialmente tanto como competitivamente: el caso olímpico del deporte descansaba en parte en demostrar que ahora se ve limpio en televisión.
El problema de las instalaciones
La historia de participación del squash está dividida. En Estados Unidos, la afiliación al organismo nacional ha crecido con fuerza, impulsada por un gran circuito universitario, una floreciente escena juvenil y programas urbanos de squash como SquashBusters en Boston y StreetSquash en Harlem, que combinan entrenamiento con apoyo académico para estudiantes de barrios de bajos ingresos y hoy se coordinan a nivel nacional. En Gran Bretaña, donde el boom de los años 70 llenó los centros deportivos de pistas, la tendencia ha ido en sentido contrario durante dos décadas, con pistas convertidas en gimnasios y espacios de estudio porque una pista de squash sirve a dos jugadores mientras que la misma superficie puede servir a veinte. Como las pistas son caras, de un solo uso y necesitan alturas de techo específicas, las instalaciones perdidas casi nunca se reconstruyen. El estatus olímpico es el argumento más fuerte que ha tenido el deporte en cuarenta años para conservarlas.
Datos, entrenamiento y preparación física
El squash profesional ha adoptado el arsenal analítico más tarde que los deportes de pista con mayores presupuestos, pero el seguimiento es hoy rutinario: distribuciones de golpes etiquetadas en vídeo que muestran dónde golpea un jugador bajo presión, distancia recorrida y conteo de estocadas por juego, monitorización de frecuencia cardíaca y carga a lo largo de las semanas de torneo, e informes de tendencias específicos por rival. El aspecto físico es el que más ha cambiado. La estocada carga la rodilla y la cadera a través de un rango enorme miles de veces por partido, y las lesiones de isquiotibiales y rodilla han terminado o limitado carreras, la de Ramy Ashour de la forma más célebre. Los programas modernos se centran por ello en la fuerza excéntrica, la movilidad de cadera, la estabilidad de tobillo y cargas de torneo calibradas en lugar del puro kilometraje de la era Barrington. El resultado son carreras más largas en la cúspide: jugadores en la treintena mantienen hoy habitualmente rankings de top cinco, algo poco frecuente en los años 80.
Nuevos mercados más allá de las potencias tradicionales
El mapa del deporte se está ampliando. El peruano Diego Elias se convirtió en el primer sudamericano en llegar al número uno del mundo, y Colombia ha producido una sólida cantera juvenil detrás de él. Gales, Nueva Zelanda y Malasia siguen rindiendo por encima de su población, e India, Hong Kong y Japón han invertido con fuerza en programas juveniles pensando explícitamente en los Juegos de 2028. Los estados del Golfo han usado la organización de torneos como vía de entrada, con Catar acogiendo campeonatos mundiales. Estados Unidos tiene el mayor potencial sin explotar: una gran base de participación, una profunda infraestructura universitaria y, desde 2028, unos Juegos Olímpicos en casa. Que algo de esto haga mella en la supremacía egipcia dentro de un solo ciclo es dudoso, pero los cuadros del circuito de mediados de la década de 2020 ya parecen menos concentrados en las potencias históricas de Pakistán, Australia e Inglaterra que en cualquier momento desde 1950.
Perspectivas
Los próximos cinco años se definirán por si la inclusión olímpica se traduce en participación. El squash tiene un argumento de salud demostrable —encabezó el ranking Forbes en 2003, y sigue entre los deportes de mayor gasto calórico y mayor exigencia cardiovascular medidos— y ahora tiene la plataforma olímpica que persiguió durante dos décadas. Lo que le falta son pistas en los lugares donde crece la audiencia, y una pista es un compromiso mucho mayor que una red de bádminton o una pista de pádel. El futuro comercial del deporte probablemente dependa menos de los derechos televisivos que de si la financiación olímpica puede revertir dos décadas de pérdida de instalaciones en Europa y construir nueva capacidad en Asia y las Américas.
Competitivamente, la pregunta interesante es si alguien puede romper el dominio de Egipto. La ventaja del país es sistémica, no accidental, y descansa en la densidad de clubes, el linaje de entrenadores y la profundidad juvenil, y ningún rival ha construido todavía un equivalente. Los disruptores más probables son los países con dinero y motivo olímpico a la vez: Estados Unidos, anfitrión en 2028, y los estados del Golfo que llevan una década comprando torneos. Más allá de eso, el propio reglamento del deporte sigue en juego: el squash ha cambiado su puntuación, la altura de su tin y su ley de interferencia dentro de la memoria viva, y cada cambio hizo oscilar el equilibrio entre el creador de juego y el recuperador. Si el squash de ataque egipcio se vuelve demasiado dominante, es de esperar que el reglamento sea el primer lugar donde el resto del mundo busque una respuesta.
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