El squash comenzó como una molestia. Chicos del colegio Harrow, en la década de 1830, esperando su turno en las pistas de rackets, golpeaban una pelota pinchada en los patios y callejones cercanos; como la pelota más blanda se aplastaba al impactar y viajaba menos, premiaba los ángulos y el toque en lugar de la pura potencia, y un juego separado fue formándose poco a poco en torno a ella. Harrow construyó las primeras pistas específicas en 1864, pero durante décadas el squash no tuvo tamaño de pista estándar, ni pelota estándar, ni organismo rector: las versiones inglesa y norteamericana divergieron tanto que se convirtieron en deportes efectivamente distintos.
El siglo transcurrido desde su codificación se divide en fases claras: amateurismo británico y colonial hasta 1950; la toma de poder paquistaní lanzada por Hashim Khan en 1951; la revolución de la condición física de Jonah Barrington y Geoff Hunt en los años 70; el dominio absoluto de Jahangir y Jansher Khan entre 1981 y 1997; una era globalizada, profesional pero sin Juegos Olímpicos; y la era egipcia que llega hasta el presente. Los cambios de reglamento —el sistema PAR, el tin más bajo, la ley de interferencia reescrita— marcan la historia con la misma nitidez que cualquier campeón.
Cronología
Alumnos que esperan turno en las pistas de rackets del colegio Harrow juegan con una pelota pinchada que se aplasta al impactar. La pelota más blanda viaja menos y premia los ángulos, y un juego distinto toma forma en los patios.
Harrow construye cuatro pistas de squash dedicadas, el momento que suele tomarse como el nacimiento oficial del deporte. Los tamaños de pista y las especificaciones de la pelota aún varían enormemente de club a club y de país a país.
El RMS Titanic lleva una pista de squash en la cubierta G con un profesional residente, Fred Wright, prueba de lo rápido que el juego se había convertido en un elemento del ocio eduardiano. Wright murió en el hundimiento.
Charles Read gana el primer título profesional en Inglaterra, formalizando al profesional de club como el principal practicante del juego en una época en la que los amateurs seguían controlando su administración.
Joyce Cave gana el primer campeonato femenino de squash en Inglaterra, luego conocido como Women's British Open, una competición que precede en ocho años a su equivalente masculino.
La SRA británica toma el relevo del subcomité de squash de la Tennis and Rackets Association, estandarizando por fin las dimensiones de la pista, la especificación de la pelota y las reglas del juego inglés.
Disputado en formato de reto, con Don Butcher arrebatando el título a Charles Read. Durante el siguiente medio siglo el British Open se considera el campeonato mundial no oficial.
Un profesional de pista de Peshawar, de unos 35 años, gana el British Open en su primer intento y suma siete títulos en 1958, lanzando una dinastía paquistaní que duraría cuatro décadas.
La australiana gana el primero de dieciséis British Opens consecutivos y pierde las dos únicas derrotas competitivas de toda su carrera ese mismo año. Nunca volvería a ser derrotada.
Se funda la Federación Internacional de Squash Rackets para unificar un deporte que aún tenía códigos incompatibles a ambos lados del Atlántico. Pasa a llamarse Federación Mundial de Squash en 1992.
Geoff Hunt gana el primer World Open masculino y Heather McKay el femenino, dando al squash un verdadero campeonato mundial por primera vez e iniciando el lento eclipse del British Open.
Dos años después de ganar el título mundial amateur a los 15, Jahangir se convierte en el campeón mundial masculino más joven. En noviembre pierde la final del British Open ante Geoff Hunt, y luego deja de perder.
Jahangir Khan vence a Gamal Awad en la final del Chivas Regal Patrick International en Chichester en 2 horas 46 minutos, con un intercambio que dura cinco minutos y medio. Sigue siendo el referente de la resistencia.
El neozelandés vence a Jahangir en la final del World Open en Toulouse, poniendo fin a una racha invicta de 555 partidos que se extendió durante cinco años y ocho meses, la racha ganadora más larga de cualquier deporte profesional.
Jansher Khan completa una racha de ocho títulos del World Open entre 1987 y 1996, aún récord masculino, junto a seis British Opens consecutivos desde 1992. La era de Pakistán se cierra con él.
El deporte debuta en Kuala Lumpur, con el escocés Peter Nicol logrando el oro individual masculino. Los Juegos de la Commonwealth se convierten en el escaparate multideportivo más valioso del squash a falta de los Olímpicos.
El circuito profesional masculino abandona el antiguo sistema inglés de mano dentro-mano fuera, en el que solo el sacador podía puntuar, por el PAR a 11. La WSF lo extiende a todos los niveles del juego desde la temporada 2008-09.
La malasia se hace con el número uno del ranking mundial femenino en agosto y lo mantiene sin interrupción hasta septiembre de 2015, el reinado continuo más largo en la cima de la historia del squash.
La PSA y la Women's Squash Association se fusionan en un único organismo profesional, unificando calendarios, rankings y marketing. Raneem El Welily se convierte en la primera egipcia número uno del mundo.
El 16 de octubre, la sesión del COI en Bombay vota la inclusión del squash en el programa de Los Ángeles 2028, tras candidaturas fallidas para los Juegos de 2012, 2016, 2020 y 2024. Se confirman las pruebas individuales masculina y femenina.
Las eras
El juego de patio se convierte en deporte
Durante sus primeros ochenta años el squash no tuvo reglas dignas de ese nombre. Surgió del rackets, el juego de pelota dura practicado en las prisiones de deudores de la Londres del siglo XVIII y adoptado por los colegios públicos ingleses, y existía en Harrow solo como calentamiento para los chicos que hacían cola por las pistas de verdad. La pelota pinchada y más blanda hizo posible el juego en espacios estrechos e irregulares, que es exactamente por qué se extendió: cualquier patio con paredes servía. Las cuatro pistas específicas de Harrow en 1864 le dieron un hogar, y desde ahí el Imperio Británico lo distribuyó igual que distribuyó el cricket: a través de colegios, guarniciones, clubes y barcos. Aparecieron pistas en Egipto, India, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda mucho antes de que nadie acordara el tamaño que debía tener una pista. Esa ausencia de estandarización tuvo consecuencias duraderas. En Norteamérica, donde los clubes fríos exigían una pelota más viva, los jugadores adoptaron una pelota más dura y una pista más estrecha, 18,5 pies de ancho frente a los eventuales 21 británicos, y los dos códigos divergieron en deportes genuinamente distintos durante gran parte de un siglo. El primer paso institucional real llegó en 1907, cuando la Tennis and Rackets Association inglesa formó un subcomité de squash; la primera pista inglesa estandarizada llegó en la década de 1920. Para entonces el juego ya se había jugado en pleno Atlántico, en el Titanic, donde el profesional Fred Wright entrenaba a pasajeros de primera clase hasta que el barco se hundió.
Los amateurs británicos y los primeros profesionales
Entre las dos guerras el squash adquirió la arquitectura de un deporte competitivo. El primer Campeonato Profesional Británico de 1920 fue para Charles Read; el campeonato femenino, lanzado en 1922 y ganado por Joyce Cave, llegó ocho años antes que el British Open masculino y dio al juego femenino una genealogía inusualmente profunda que nunca ha perdido. La Squash Rackets Association, fundada en 1928, fijó por fin la pista en 32 por 21 pies y estandarizó la pelota. El British Open masculino comenzó en 1930 en formato de reto, con Don Butcher arrebatando el título a Read, y durante los siguientes cincuenta años funcionó como el campeonato mundial de facto del deporte. La estructura social era rígidamente bicapa: los amateurs de los clubes y los servicios ocupaban los puestos de comité y el campeonato amateur, mientras que los profesionales eran empleados que entrenaban a los socios de día y competían entre sí. Egipto produjo el gran talento de la época en F.D. Amr Bey, un diplomático egipcio en Londres que ganó cinco British Opens en la década de 1930 y era considerado ampliamente intocable, la primera pista de que el centro de gravedad del juego no permanecería británico. La Segunda Guerra Mundial congeló la competición, pero la infraestructura de clubes sobrevivió, y en 1950 el squash seguía siendo una afición abrumadoramente británica y de la Commonwealth.
Los Khan y la revolución de la condición física
En 1951 un profesional de pista de Nawakille, cerca de Peshawar, voló a Inglaterra y ganó el British Open en su primer intento. Hashim Khan tenía unos 35 años, autodidacta en las pistas del ejército donde había trabajado recogiendo pelotas, y sumó siete British Opens hasta 1958. Después importó a su familia: su hermano Azam Khan ganó cuatro British Opens desde 1959, su primo Roshan Khan se llevó el título de 1957, y su sobrino Mohibullah le siguió. El squash paquistaní no solo produjo campeones, produjo un método: golpes planos, bajos e implacablemente precisos aprendidos en pistas exteriores calurosas donde la pelota volaba y solo la precisión sobrevivía. La contrarrevolución llegó de una fuente inesperada. Jonah Barrington, un irlandés expulsado de la universidad que empezó a tomarse el juego en serio ya en la veintena, decidió que si no podía igualar el toque paquistaní se entrenaría más que nadie sobre la faz de la tierra, y construyó un régimen de carrera, pesas y sprints en pista sin precedentes en ningún deporte de raqueta. Ganó seis British Opens entre 1967 y 1973 y convirtió al squash en un producto televisivo en Gran Bretaña. Australia respondió con Geoff Hunt, cuyos ocho British Opens entre 1969 y 1981 y cuatro World Opens desde 1976 combinaron el acondicionamiento de Barrington con una base técnica muy superior. Cuando se celebró el primer World Open en 1976, el squash tuvo por fin un campeonato mundial por el que pelear.
Jahangir, Jansher y el dominio total
Ningún deporte ha producido una racha de supremacía individual como la del squash. Jahangir Khan, hijo de Roshan y sobrino de Hashim, ganó el título mundial amateur a los 15 y el World Open a los 17 en 1981. Tras perder la final del British Open de 1981 ante Geoff Hunt en noviembre, no volvió a perder durante cinco años y ocho meses: 555 partidos consecutivos, una racha sin igual en el deporte profesional, terminada solo por el neozelandés Ross Norman en la final del World Open de 1986 en Toulouse. Jahangir ganó diez British Opens seguidos entre 1982 y 1991 y seis World Opens. Su squash se construía sobre una longitud inagotable y una negativa a cometer errores; los rivales describían los partidos como un interrogatorio físico más que como una competición. Después llegó Jansher Khan, sin ningún parentesco, que perdió sus primeros seis enfrentamientos con Jahangir y luego lo derrotó repetidamente, terminando su rivalidad de 37 partidos casi igualada. Jansher ganó ocho World Opens entre 1987 y 1996, aún récord masculino, además de seis British Opens consecutivos desde 1992, y acumuló el mayor total de títulos del circuito profesional en el juego masculino. Entre los dos, los Khan mantuvieron el número uno mundial durante buena parte de dieciséis años. El coste fue un monocultivo competitivo: durante una generación, la historia del squash profesional fue quién podría quedar segundo.
Globalización, pistas de cristal y los rechazos olímpicos
La era posterior a los Khan repartió los honores y profesionalizó el negocio. El escocés Peter Nicol se convirtió en el primer número uno mundial británico en 1998 y ganó el World Open ese mismo año; las australianas Michelle Martin y Sarah Fitz-Gerald, y más tarde la malasia Nicol David, dominaron un juego femenino que se había fusionado en un circuito debidamente organizado. Norteamérica abandonó por fin la pelota dura por el código internacional de pelota blanda, que unificó el deporte globalmente por primera vez en su historia. El cambio más visible fue arquitectónico: las pistas de cristal portátiles permitieron a los promotores organizar eventos en Grand Central Terminal, frente a las pirámides de Guiza, en el puerto de Hong Kong y en playas egipcias, transformando un deporte que había sido invisible desde fuera de una caja blanca en un producto televisivo. El squash también cambió su forma de puntuar, adoptando el PAR a 11 para el circuito profesional masculino en 2004 y universalmente desde 2008-09, y bajando el tin en los partidos profesionales masculinos a 17 pulgadas para premiar el juego de ataque. Sin embargo, la historia definitoria del periodo fue el fracaso: el squash presentó candidatura para los Juegos de 2012, 2016 y 2020 y fue rechazado cada vez, perdiendo frente al golf y el rugby siete en 2016 y frente a la lucha readmitida en 2020. Cada rechazo costó al deporte financiación y visibilidad en decenas de países.
La era egipcia y el camino a Los Ángeles
La toma de poder de Egipto llevaba décadas gestándose —Amr Bey ganó British Opens en los años 30, Ahmed Barada llegó a una final del World Open en 1999— pero se completó en la década de 2010. Amr Shabana, un zurdo con las manos más suaves del deporte, ganó cuatro World Opens entre 2003 y 2009; Ramy Ashour, quizá el jugador con más talento natural que ha dado el juego, ganó tres entre 2008 y 2014 pese a lesiones crónicas de isquiotibiales; le siguieron Karim Abdel Gawad y Mohamed ElShorbagy. En el circuito femenino, Raneem El Welily se convirtió en la primera egipcia número uno del mundo en 2015 y Nour El Sherbini, la campeona mundial femenina más joven a los 20, ha acumulado desde entonces un botín de títulos mundiales solo superado por el de Nicol David. A mediados de la década de 2020, los egipcios ocupaban rutinariamente la mitad o más de ambos top diez, alimentados por un sistema de clubes y academias en El Cairo y Alejandría sin equivalente en ningún otro lugar. El resto del mundo respondió con el inglés Nick Matthew, el francés Grégory Gaultier, el neozelandés Paul Coll y el peruano Diego Elias, el primer sudamericano en encabezar el ranking mundial. Después, el 16 de octubre de 2023, el COI votó la incorporación del squash al programa de Los Ángeles 2028 en el sexto intento, reorganizando las ambiciones de cada federación del deporte.
La historia del squash es un debate repetido entre el toque y el desgaste. La precisión paquistaní venció al amateurismo británico; el acondicionamiento de Barrington venció al toque puro; la longitud de Jahangir venció a todos; el engaño egipcio y el tin más bajo han hecho oscilar el péndulo de vuelta hacia el creador de juego. El deporte sigue reescribiendo su propio sistema de puntuación, la altura de su tin y su ley de interferencia para mantener ese equilibrio interesante, y ha tardado un siglo en llegar al escenario olímpico. Lo que no ha cambiado desde 1864 es la propuesta esencial: una caja, una pelota muerta y un rival plantado exactamente donde uno quiere estar.
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