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Le papyrus Edwin Smith égyptien, une copie datant d'environ 1600 av. J.-C. d'un document bien plus ancien que certains chercheurs relient au médecin-fonctionnaire de l'Ancien Empire Imhotep (v. 2650 av. J.-C.), examine 48 cas réels de traumatismes selon un format strict — examen, diagnostic, traitement, pronostic — y compris des blessures que son auteur qualifie franchement de « mal qu'on ne peut traiter ». La Mésopotamie a codifié le métier plutôt que de simplement le décrire : le Code d'Hammurabi, vers 1754 av. J.-C., fixait les honoraires d'un chirurgien selon une échelle mobile liée au rang social du patient et ordonnait qu'on coupe la main d'un chirurgien pour une erreur fatale.