Durante la mayor parte del siglo XX, los incendios forestales se detectaban por personas que vivían solas en torres en las cimas de las montañas; EE. UU. construyó miles de torres de vigilancia, muchas por cuadrillas del CCC de la era de la Depresión, y escritores desde Jack Kerouac hasta Norman Maclean sirvieron o escribieron en ellas. Las patrullas aéreas, los satélites y las redes de cámaras monitorizadas por IA han reemplazado a casi todas, aunque unos pocos cientos de torres con personal todavía vigilan las crestas cada verano.
Vigilante de incendios ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1824–1918
La brigada profesional municipal
La brigada de Edimburgo de 1824 bajo James Braidwood fijó el patrón que el mundo moderno copió: una fuerza disciplinada, entrenada y pagada por la ciudad que atacaba los incendios en su asiento. Braidwood se trasladó a Londres en 1833 para dirigir la brigada combinada de las aseguradoras y murió en el incendio de Tooley Street de 1861; su sucesor Eyre Massey Shaw entregó a Londres una Metropolitan Fire Brigade plenamente pública en 1866. Las bombas de vapor, las cajas de alarma telegráficas y el aparato tirado por caballos profesionalizaron el trabajo, y en 1918 los bomberos de EE. UU. y Canadá fundaron su sindicato, la IAFF.
Qué más pasaba entonces
1911
El incendio de Triangle Shirtwaist fuerza la prevención
Un incendio en una fábrica textil de Nueva York mata a 146 trabajadores, en su mayoría jóvenes inmigrantes; las escaleras del FDNY solo alcanzan el sexto piso mientras el fuego arde del octavo al décimo. El desastre enciende el movimiento moderno de prevención de incendios — leyes de rociadores, códigos de salida, inspecciones de fábricas — y el jefe del FDNY Edward Croker dimite semanas después para hacer campaña a tiempo completo por la prevención.
1940
Los primeros smokejumpers
El 12 de julio de 1940, Rufus Robinson y Earl Cooley del Servicio Forestal de EE. UU. se lanzan en paracaídas sobre el incendio de Marten Creek en el bosque nacional Nez Perce de Idaho — el primer salto operativo de smokejumpers. Las tripulaciones aerotransportadas permiten atacar incendios forestales remotos mientras aún son pequeños, y la extinción de incendios forestales se convierte en una profesión propia con sus propias herramientas, ciencia y peligros.
2001
343 en el World Trade Center
El 11 de septiembre de 2001, 343 miembros del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York mueren cuando se derrumban las torres del World Trade Center — la mayor pérdida de bomberos en un solo incidente de la historia. La fecha remodela el oficio en todo el mundo: la capacidad de búsqueda y rescate urbano, la disciplina del mando de incidentes y la reverencia pública por el trabajo se elevan a su estela.
Dónde vive ese trabajo ahora
El oficio que corre hacia lo que todos los demás huyen — de los vigiles de Roma y los portadores de matoi de Edo a los equipos de incendios forestales y los turnos de rescate de 24 horas de hoy.
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