🏊Команды

Соревновательное плавание проходит четырьмя стилями, у каждого свои правила. Вольный стиль (кроль на груди) — самый быстрый и допускает любую технику, поэтому пловцы повсеместно используют кроль. На спине плывут лёжа на спине с попеременным гребком руками — единственный стиль, стартующий в воде. Брасс использует одновременный симметричный удар ногами по типу «лягушки» и гребок руками и является самым медленным и техничным. Баттерфляй отличается одновременным проносом обеих рук над водой над дельфинообразным ударом ногами — второй по скорости, но самый изматывающий стиль. Комплексное плавание объединяет все четыре в порядке баттерфляй, на спине, брасс, вольный стиль. По темпу мирового рекорда на 100 м стили идут в порядке: вольный стиль, баттерфляй, на спине, брасс.

По любому объективному критерию это Майкл Фелпс. Американец выиграл 28 олимпийских медалей, 23 из них золотые, на пяти Играх с 2000 по 2016 год, включая рекордные восемь золотых медалей в Пекине-2008, и установил 39 мировых рекордов и 26 титулов чемпиона мира. Ни один другой пловец даже близко не подошёл к его карьерным трофеям, а его разносторонность в баттерфляе, вольном стиле и комплексном плавании не имеет аналогов. Спор за второе место идёт живее: у Кэти Ледеки есть основания считаться самой доминирующей пловчихой в одной дисциплине за всю историю — дистанционном вольном стиле, а семь золотых медалей Марка Спитца с мировыми рекордами в Мюнхене-1972 остаются историческими. Но первое место определено вне серьёзных сомнений.

Вольный стиль (кроль на груди) самый быстрый, потому что минимизирует сопротивление и удерживает по крайней мере одну руку почти непрерывно создающей тягу. Попеременный вынос рук над водой позволяет пловцу поддерживать почти постоянную поступательную силу, пока тело вращается вокруг продольной оси, оставаясь плоским и обтекаемым. Удар ногами компактный и создаёт мало тормозящего эффекта. Для сравнения, у брасса и баттерфляя есть фазы без создания тяги — скольжение и пронос — и большая вертикальная амплитуда движений, создающая сопротивление, а плавание на спине, при всей эффективности, жертвует идеальным положением головы и тела. Технически номера вольным стилем допускают любую технику, но все плывут кролем, потому что это измеримо быстрейший способ преодоления воды. Мировой рекорд на 50 м вольным стилем среди мужчин составляет 20,91 секунды.

После старта и каждого поворота пловец может проплыть под водой, обычно в обтекаемом дельфинообразном ударе ногами, но голова должна показаться над поверхностью не позднее отметки 15 метров в вольном стиле, на спине и в баттерфляе. Оставаться под водой дольше 15 метров — немедленная дисквалификация. Правило существует, потому что подводный дельфинообразный удар может быть быстрее плавания по поверхности; в 1988 году некоторые пловцы на спине проплывали почти весь отрезок под водой, что подтолкнуло спорт ограничить эту фазу. Сегодня подводный выход — один из важнейших навыков плавания, и атлеты, которые быстрее всех бьют ногами до 15 метров и наиболее эффективно всплывают, часто побеждают. Брасс регулируется собственным правилом единственного подводного гребка.

В 2008 и 2009 годах производители представили цельные костюмы из полиуретана и других нетекстильных материалов, которые удерживали воздух, добавляли плавучесть и резко снижали сопротивление, фактически делая пловцов быстрее без всякого изменения физической формы. Эффект был настолько экстремальным, что 43 мировых рекорда пали только на чемпионате мира 2009 года в Риме, а заплывы отчасти превратились в состязание технологий. FINA запретила нетекстильные и цельные костюмы с 2010 года, ограничив пловцов текстильными костюмами с ограниченным покрытием тела. Многие рекорды 2009 года продержались десятилетие, потому что человеческие пловцы не могли сравняться с искусственным преимуществом, оставив эти достижения статистическим шрамом в книге рекордов, который современные атлеты лишь сейчас стирают.

Длинная вода означает 50-метровый бассейн, короткая вода — 25-метровый. Олимпиада и главный чемпионат мира проводятся на длинной воде, считающейся высшим стандартом этого спорта; отдельный чемпионат мира на короткой воде и многие этапы Кубка мира проходят в 25-метровых бассейнах. Результаты на короткой воде обычно быстрее, поскольку удвоенное число поворотов позволяет пловцам проводить больше времени заплыва в быстрой подводной фазе с дельфинообразным ударом ногами и набирать скорость от каждой стенки. Мировые рекорды учитываются отдельно для двух длин бассейна. Американское студенческое плавание добавляет третий формат — 25 ярдов, используемый только внутри страны, поэтому результаты американских студенческих соревнований напрямую не сопоставимы с международными достижениями.