O squash começou como um incômodo. Garotos da Harrow School na década de 1830, esperando a vez nas quadras de rackets, batiam uma bola furada nos pátios e vielas ao redor; como a bola mais macia se achatava ao impacto e viajava menos, ela recompensava ângulos e toque em vez de potência bruta, e um jogo separado foi lentamente se formando ao seu redor. Harrow construiu as primeiras quadras dedicadas em 1864, mas por décadas o squash não teve tamanho de quadra padronizado, bola padronizada nem órgão gestor — as versões inglesa e norte-americana divergiram tanto que se tornaram, na prática, esportes diferentes.
O século desde a codificação se divide em fases claras: o amadorismo britânico e colonial até 1950; a tomada paquistanesa lançada por Hashim Khan em 1951; a revolução do condicionamento físico de Jonah Barrington e Geoff Hunt nos anos 1970; o domínio absoluto de Jahangir e Jansher Khan de 1981 a 1997; uma era globalizada, profissional, mas ainda sem Olimpíadas; e a era egípcia que chega até o presente. Mudanças de regras — a pontuação PAR, o tin rebaixado, a lei de interferência reescrita — pontuam a história com tanta força quanto qualquer campeão.
Linha do tempo
Alunos que esperavam a vez nas quadras de rackets de Harrow School jogam com uma bola furada que se achata ao impacto. A bola mais macia viaja menos e recompensa ângulos, e um jogo distinto toma forma nos pátios.
Harrow constrói quatro quadras dedicadas de squash, o momento geralmente considerado o nascimento oficial do esporte. Os tamanhos de quadra e as especificações da bola ainda variam enormemente de clube para clube e de país para país.
O RMS Titanic leva uma quadra de squash no Deck G com um profissional residente, Fred Wright, prova de como o jogo rapidamente se tornou um elemento fixo do lazer eduardiano. Wright morreu no naufrágio.
Charles Read vence o primeiro título profissional na Inglaterra, formalizando o profissional de clube como o principal praticante do jogo em uma época em que os amadores ainda controlavam sua administração.
Joyce Cave vence o primeiro campeonato feminino de squash na Inglaterra, mais tarde conhecido como Women's British Open — uma competição que antecede o equivalente masculino em oito anos.
A SRA britânica assume o subcomitê de squash da Tennis and Rackets Association, finalmente padronizando as dimensões da quadra, a especificação da bola e as regras do jogo inglês.
Disputado em formato de desafio, com Don Butcher tirando o título de Charles Read. Pelos cinquenta anos seguintes, o British Open é tratado como o campeonato mundial não oficial.
Um profissional de quadra de Peshawar, com cerca de 35 anos, vence o British Open em sua primeira tentativa e conquista sete títulos até 1958, lançando uma dinastia paquistanesa que duraria quatro décadas.
A australiana vence o primeiro de dezesseis British Opens consecutivos e perde as únicas duas partidas competitivas de toda a sua carreira nesse mesmo ano. Ela não seria mais derrotada.
A International Squash Rackets Federation é fundada para unificar um esporte que ainda tinha códigos incompatíveis nos dois lados do Atlântico. É renomeada World Squash Federation em 1992.
Geoff Hunt vence o primeiro World Open masculino e Heather McKay, o feminino, dando ao squash um verdadeiro campeonato mundial pela primeira vez e iniciando o lento eclipse do British Open.
Dois anos depois de vencer o título mundial amador aos 15, Jahangir se torna o mais jovem campeão mundial masculino. Em novembro, perde a final do British Open para Geoff Hunt — e então para de perder.
Jahangir Khan vence Gamal Awad na final do Chivas Regal Patrick International em Chichester em 2 horas e 46 minutos, com um rally durando cinco minutos e meio. Continua sendo a referência de desgaste físico.
O neozelandês vence Jahangir na final do World Open em Toulouse, encerrando uma invencibilidade de 555 partidas que se estendeu por cinco anos e oito meses — a maior sequência de vitórias em qualquer esporte profissional.
Jansher Khan completa uma sequência de oito títulos do World Open entre 1987 e 1996, ainda o recorde masculino, além de seis British Opens consecutivos a partir de 1992. A era do Paquistão se encerra com ele.
O esporte estreia em Kuala Lumpur, com o escocês Peter Nicol conquistando o ouro no individual masculino. Os Jogos da Commonwealth se tornam a vitrine multiesportiva mais valiosa do squash na ausência das Olimpíadas.
O circuito profissional masculino abandona o antigo sistema inglês hand-in hand-out, no qual só o sacador podia pontuar, pelo PAR até 11. A WSF estende o sistema a todos os níveis do jogo a partir da temporada 2008-09.
A malaia assume o número um do ranking feminino em agosto e o mantém sem interrupção até setembro de 2015, o reinado contínuo mais longo no topo da história do squash.
A PSA e a Women's Squash Association se fundem em um único órgão profissional, unificando calendários, rankings e marketing. Raneem El Welily se torna a primeira egípcia número um do mundo.
Em 16 de outubro, a sessão do COI em Mumbai vota a inclusão do squash no programa de Los Angeles 2028, depois de candidaturas fracassadas para os Jogos de 2012, 2016, 2020 e 2024. Eventos individuais masculino e feminino são confirmados.
As eras
O jogo de pátio se torna um esporte
Em seus primeiros oitenta anos, o squash não tinha regras dignas desse nome. Surgiu do rackets, o jogo de bola dura praticado nas prisões de devedores da Londres do século XVIII e adotado pelas escolas públicas inglesas, e existia em Harrow puramente como aquecimento para os garotos que esperavam a vez nas quadras de verdade. A bola furada e mais macia tornou o jogo possível em espaços apertados e irregulares, e é exatamente por isso que se espalhou: qualquer pátio murado servia. As quatro quadras construídas especificamente por Harrow em 1864 deram ao jogo um lar, e a partir daí o Império Britânico o distribuiu exatamente como distribuiu o críquete — por meio de escolas, guarnições, clubes e navios. Quadras surgiram no Egito, na Índia, na África do Sul, na Austrália e na Nova Zelândia bem antes que alguém concordasse sobre o tamanho ideal de uma quadra. Essa ausência de padronização teve consequências duradouras. Na América do Norte, onde clubes frios exigiam uma bola mais viva, os jogadores adotaram uma bola mais dura e uma quadra mais estreita, 18,5 pés de largura contra os eventuais 21 britânicos, e os dois códigos divergiram em esportes genuinamente diferentes por boa parte de um século. O primeiro passo institucional real veio em 1907, quando a Tennis and Rackets Association da Inglaterra formou um subcomitê de squash; a primeira quadra inglesa padronizada veio na década de 1920. Nessa época, o jogo já havia sido praticado em pleno Atlântico, no Titanic, onde o profissional Fred Wright treinava passageiros de primeira classe até o navio afundar.
Amadores britânicos e os primeiros profissionais
Entre as guerras, o squash adquiriu a arquitetura de um esporte competitivo. O primeiro Campeonato Profissional Britânico, em 1920, foi para Charles Read; o campeonato feminino, lançado em 1922 e vencido por Joyce Cave, chegou oito anos antes do British Open masculino e deu ao jogo feminino uma linhagem incomumente profunda que ele nunca perdeu. A Squash Rackets Association, fundada em 1928, finalmente fixou a quadra em 32 por 21 pés e padronizou a bola. O British Open masculino começou em 1930 em formato de desafio, com Don Butcher tirando o título de Read, e pelos cinquenta anos seguintes funcionou como o campeonato mundial de fato do esporte. A estrutura social era rigidamente dividida em duas camadas: amadores de clubes e das forças armadas ocupavam os cargos administrativos e o campeonato amador, enquanto os profissionais eram funcionários que treinavam os sócios durante o dia e competiam entre si. O Egito produziu o grande talento da era em F.D. Amr Bey, um diplomata egípcio em Londres que venceu cinco British Opens na década de 1930 e era amplamente considerado imbatível — o primeiro sinal de que o centro de gravidade do jogo não permaneceria britânico. A Segunda Guerra Mundial congelou a competição, mas a infraestrutura dos clubes sobreviveu, e em 1950 o squash continuava sendo, esmagadoramente, uma prática britânica e da Commonwealth.
Os Khan e a revolução do condicionamento físico
Em 1951, um profissional de quadra de Nawakille, perto de Peshawar, voou para a Inglaterra e venceu o British Open em sua primeira tentativa. Hashim Khan tinha cerca de 35 anos, era autodidata nas quadras do exército onde trabalhara como gandula, e conquistou sete British Opens até 1958. Depois importou sua família: seu irmão Azam Khan venceu quatro British Opens a partir de 1959, seu primo Roshan Khan levou o título de 1957, e seu sobrinho Mohibullah seguiu o mesmo caminho. O squash paquistanês não produziu apenas campeões, produziu um método — golpes baixos, planos e implacavelmente precisos aprendidos em quadras externas quentes onde a bola voava e só a precisão sobrevivia. A contrarrevolução veio de uma fonte improvável. Jonah Barrington, um irlandês que abandonou a universidade e levou o jogo a sério já na casa dos vinte anos, decidiu que, se não podia igualar o toque paquistanês, treinaria mais que qualquer um vivo, e construiu um regime de corrida, pesos e sprints de quadra sem precedentes em qualquer esporte de raquete. Venceu seis British Opens entre 1967 e 1973 e transformou o squash em atração televisiva na Grã-Bretanha. A Austrália respondeu com Geoff Hunt, cujos oito British Opens entre 1969 e 1981 e quatro World Opens a partir de 1976 combinaram o condicionamento de Barrington com uma base técnica muito melhor. Quando o primeiro World Open foi realizado em 1976, o squash finalmente teve um campeonato mundial para disputar.
Jahangir, Jansher e o domínio total
Nenhum esporte produziu uma sequência de supremacia individual como a do squash. Jahangir Khan, filho de Roshan e sobrinho de Hashim, venceu o título mundial amador aos 15 anos e o World Open aos 17, em 1981. Depois de perder a final do British Open de 1981 para Geoff Hunt em novembro, ele não perdeu de novo por cinco anos e oito meses — 555 partidas consecutivas, uma sequência sem paralelo no esporte profissional, encerrada apenas pelo neozelandês Ross Norman na final do World Open de 1986 em Toulouse. Jahangir venceu dez British Opens seguidos de 1982 a 1991 e seis World Opens. Seu squash era construído sobre um comprimento de jogo inesgotável e a recusa em cometer erros; adversários descreviam as partidas como um interrogatório físico, não uma disputa. Depois veio Jansher Khan, sem parentesco apesar do sobrenome, que perdeu seus primeiros seis confrontos contra Jahangir e depois passou a vencê-lo repetidamente, encerrando a rivalidade de 37 partidas quase empatada. Jansher venceu oito World Opens entre 1987 e 1996, ainda o recorde masculino, além de seis British Opens consecutivos a partir de 1992, e acumulou o maior total de títulos de carreira no circuito profissional masculino. Juntos, os dois Khan ocuparam o número um do ranking mundial por boa parte de dezesseis anos. O custo foi um monopólio competitivo: por uma geração, a história do squash profissional era quem conseguiria terminar em segundo lugar.
Globalização, quadras de vidro e as rejeições olímpicas
A era pós-Khan espalhou as honrarias e profissionalizou o negócio. O escocês Peter Nicol se tornou o primeiro número um britânico em 1998 e venceu o World Open no mesmo ano; a australiana Michelle Martin e Sarah Fitz-Gerald, e mais tarde Nicol David, da Malásia, dominaram um jogo feminino que havia se fundido em um circuito devidamente organizado. A América do Norte finalmente abandonou o hardball pelo código internacional de bola macia, unificando o esporte globalmente pela primeira vez em sua história. A mudança mais visível foi arquitetônica: quadras portáteis totalmente de vidro permitiram que promotores realizassem eventos no Grand Central Terminal, diante das Pirâmides de Gizé, no porto de Hong Kong e em praias egípcias, transformando um esporte que era invisível de fora de uma caixa branca em um produto televisivo. O squash também mudou sua forma de pontuar, adotando o PAR até 11 no circuito profissional masculino em 2004 e universalmente a partir de 2008-09, e rebaixando o tin nas partidas profissionais masculinas para 17 polegadas para recompensar o jogo ofensivo. Ainda assim, a história definidora do período foi de fracasso: o squash disputou vaga nas Olimpíadas de 2012, 2016 e 2020 e foi rejeitado em todas, perdendo para o golfe e o rugby de sete para 2016 e para a luta olímpica reintegrada para 2020. Cada rejeição custou ao esporte financiamento e visibilidade em dezenas de países.
A era egípcia e o caminho até Los Angeles
A ascensão do Egito vinha sendo construída havia décadas — Amr Bey venceu British Opens na década de 1930, Ahmed Barada chegou a uma final de World Open em 1999 — mas se tornou total nos anos 2010. Amr Shabana, canhoto com as mãos mais suaves do esporte, venceu quatro World Opens entre 2003 e 2009; Ramy Ashour, talvez o jogador mais naturalmente talentoso que o jogo já produziu, venceu três entre 2008 e 2014 apesar de lesões crônicas nos isquiotibiais; Karim Abdel Gawad e Mohamed ElShorbagy vieram em seguida. No jogo feminino, Raneem El Welily se tornou a primeira egípcia número um do mundo em 2015, e Nour El Sherbini, a mais jovem campeã mundial feminina aos 20 anos, desde então acumulou uma coleção de títulos mundiais atrás apenas da de Nicol David. Em meados dos anos 2020, egípcios ocupavam rotineiramente metade ou mais dos dois top 10, alimentados por um sistema de clubes e academias no Cairo e em Alexandria sem equivalente em nenhum outro lugar. O resto do mundo reagiu através do inglês Nick Matthew, do francês Grégory Gaultier, do neozelandês Paul Coll e do peruano Diego Elias, o primeiro sul-americano a chegar ao topo do ranking mundial masculino. Então, em 16 de outubro de 2023, o COI votou a inclusão do squash no programa de Los Angeles 2028 na sexta tentativa, reorganizando as ambições de cada federação do esporte.
A história do squash é um debate repetido entre toque e desgaste. A precisão paquistanesa venceu o amadorismo britânico; o condicionamento de Barrington venceu o toque puro; o comprimento de jogo de Jahangir venceu todo mundo; a decepção egípcia e o tin rebaixado fizeram o pêndulo voltar para o lado do finalizador criativo. O esporte continua reescrevendo sua própria pontuação, a altura do tin e a lei de interferência para manter esse equilíbrio interessante, e passou um século chegando até o palco olímpico. O que não mudou desde 1864 é a proposta essencial: uma caixa, uma bola morta e um adversário parado exatamente onde você queria estar.
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