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Por causa da proteção do vento. Um ciclista abrigado atrás dos outros gasta até 30% menos energia do que quem está na frente, então um líder que economiza essa energia o dia todo pode atacar quando mais importa. Os companheiros de equipe, chamados domestiques, protegem seu líder do vento, buscam comida e garrafas, perseguem rivais, impõem um ritmo punitivo nas subidas e o levam de volta ao ritmo após um furo. Um líder com uma equipe forte e disciplinada fica protegido de quedas, ventos laterais e ataques até o momento decisivo. É por isso que as Grandes Voltas são muitas vezes vencidas pelo ciclista com melhor apoio, e não simplesmente pelo mais forte, e por que os orçamentos das equipes são gastos construindo profundidade ao redor de um único capitão.

As três Grandes Voltas são corridas nacionais por etapas de três semanas. O Tour de France, disputado em julho, é o maior e mais prestigiado, com subidas icônicas nos Alpes e Pirineus e uma camisa amarela de líder. O Giro d'Italia, em maio, é conhecido por seus percursos de montanha imprevisíveis, muitas vezes afetados pela neve, e uma camisa rosa, sendo considerado o mais romântico e aventureiro. A Vuelta a España, no fim do verão, favorece etapas de montanha explosivas e curtas com subidas brutalmente íngremes e uma camisa vermelha. Cada uma cobre cerca de 3.500 quilômetros em 21 etapas e concede a vitória geral ao ciclista com o menor tempo acumulado. Vencer as três em uma carreira é uma distinção rara.

Os Monumentos são as cinco clássicas de um dia mais antigas e prestigiadas, cada uma um prêmio definidor de carreira. São Milão-San Remo, a mais longa, com quase 300 quilômetros, disputada em março; a Volta a Flandres, decidida em subidas curtas e íngremes de paralelepípedo na Bélgica; Paris-Roubaix, o brutal Inferno do Norte disputado em estradas rurais de paralelepípedo; Liège-Bastogne-Liège, a mais antiga, um teste montanhoso conhecido como La Doyenne; e Il Lombardia, a corrida de outono das folhas caindo pelas colinas ao redor do Lago Como. Vencer um Monumento se equipara a uma etapa de Grande Volta ou um título mundial, e apenas um punhado de ciclistas na história venceu todos os cinco.

Muita, o que explica por que ela governa toda tática do esporte. A resistência do ar é de longe a maior força que um ciclista enfrenta em velocidade de corrida, e ficar diretamente atrás de outro ciclista em seu rastro pode reduzir a potência necessária em cerca de 25 a 40%, dependendo da velocidade e de quão abrigada é a posição. No fundo de um grande pelotão, a economia é ainda maior. Esse único fato explica por que um atacante solitário raramente resiste a uma perseguição organizada, por que os velocistas economizam energia até os metros finais, e por que um ciclista pego sozinho em um vento lateral é rapidamente largado. Administrar quando se abrigar e quando gastar energia é a essência da leitura de corrida.

Em uma Grande Volta, várias competições correm ao mesmo tempo, cada uma marcada por uma camisa. O líder geral por tempo acumulado veste a camisa de líder, amarela no Tour, rosa no Giro, vermelha na Vuelta. A classificação por pontos, a camisa verde no Tour, premia a consistência nas colocações e favorece os velocistas. A classificação de montanha, a camisa de bolinhas no Tour, vai para o ciclista que acumula mais pontos no topo de subidas categorizadas. A camisa branca marca o melhor jovem, com menos de 26 anos. Um ciclista pode buscar mais de uma ao mesmo tempo, e a camisa arco-íris, vista o ano todo, indica o atual Campeão Mundial naquela modalidade.

A resposta quase unânime é Eddy Merckx, da Bélgica, apelidado de Canibal por sua recusa em deixar qualquer corrida para os rivais. Entre 1965 e 1978, ele venceu um recorde de 525 corridas, incluindo 11 Grandes Voltas, três títulos mundiais e 19 Monumentos, dominando sprints, montanhas, contrarrelógios e clássicas de um dia igualmente, uma versatilidade que nenhum ciclista igualou. Grandes nomes históricos como Fausto Coppi, Jacques Anquetil e Bernard Hinault, cada um vencedor de cinco ou mais Grandes Voltas, o seguem. O único ciclista moderno cuja trajetória poderia eventualmente desafiar Merckx é Tadej Pogacar, que já venceu múltiplos Tours, um Giro e títulos mundiais enquanto também domina os Monumentos de uma forma não vista desde o próprio Merckx.