O ciclismo de estrada cresceu junto com a própria bicicleta no final do século XIX, quando jornais organizavam corridas longas e brutais para vender mais exemplares e fabricantes usavam vitórias para vender suas máquinas. Dos primeiros eventos entre cidades na França surgiram as clássicas, as Grandes Voltas e um calendário profissional construído sobre o sofrimento em estradas públicas.
A história do esporte é de ambição crescente, de disparadas de uma única etapa a epopeias de três semanas, e de acertos de contas repetidos com o doping que sombreou suas maiores performances. Seu arco vai de camisas de lã e estradas de terra a medidores de potência e túneis de vento, mas a disputa essencial, quem consegue ir mais forte por mais tempo gastando menos energia, nunca mudou.
Linha do tempo
Uma corrida curta no Parc de Saint-Cloud, perto de Paris, em 31 de maio de 1868, é geralmente reconhecida como a primeira, vencida pelo inglês James Moore.
Disputada pela primeira vez em 1892, a Liège-Bastogne-Liège é o mais antigo dos Monumentos ainda no calendário, apelidada de La Doyenne, a decana.
Disputada nas estradas de paralelepípedo do norte da França, a Paris-Roubaix ganhou o apelido de Inferno do Norte e se tornou a clássica mais temida.
A Union Cycliste Internationale foi criada em Paris para governar o esporte em crescimento internacionalmente e padronizar regras e recordes.
Organizado pelo jornal L'Auto para impulsionar as vendas, o Tour inaugural cobriu 2.428 quilômetros em seis etapas monstruosas e foi vencido por Maurice Garin.
Lançado pela La Gazzetta dello Sport, cujas páginas rosa depois deram a cor à maglia rosa do líder, o primeiro Giro foi vencido por Luigi Ganna.
O Tour de France introduziu o maillot jaune para que os espectadores identificassem o líder da corrida, escolhendo o amarelo para combinar com o papel de jornal do L'Auto.
O primeiro Campeonato Mundial de Estrada da UCI foi disputado em Nürburgring, na Alemanha, com o italiano Alfredo Binda conquistando a primeira camisa arco-íris.
A Espanha completou o trio de Grandes Voltas com a primeira Vuelta, vencida pelo belga Gustaaf Deloor, que mais tarde passou para seu tradicional lugar no fim da temporada.
Fausto Coppi se tornou o primeiro ciclista a vencer o Giro d'Italia e o Tour de France no mesmo ano, feito que repetiria em 1952.
O campeão britânico Tom Simpson desabou e morreu subindo o Mont Ventoux, com anfetaminas em seu organismo, provocando os primeiros controles antidoping do esporte.
Eddy Merckx venceu o Tour de France de 1969 conquistando também as classificações de pontos e de montanha, anunciando a carreira mais dominante do ciclismo.
No ar rarefeito da Cidade do México, Merckx percorreu 49,431 quilômetros em uma hora, marca que ele chamou de a pedalada mais difícil de sua vida.
O ciclismo de estrada feminino entrou nas Olimpíadas em Los Angeles 1984, com a americana Connie Carpenter vencendo a prova inaugural em um photo finish.
Greg LeMond se tornou o primeiro ciclista de fora da Europa a vencer o Tour de France, abrindo o esporte para um público global.
LeMond reverteu uma desvantagem de 50 segundos em um contrarrelógio no último dia para vencer Laurent Fignon por oito segundos, a menor margem da história do Tour.
Um carro de equipe cheio de produtos de doping desencadeou batidas policiais que envolveram todo o Tour, expondo doping sanguíneo organizado e forçando décadas de reformas.
Uma investigação da USADA levou a UCI a retirar de Lance Armstrong seus títulos do Tour de 1999 a 2005 e banir-lhe por toda a vida, deixando aqueles Tours sem vencedor registrado.
Um Tour de France feminino foi relançado como evento WorldTour de oito dias, enquanto Filippo Ganna estabeleceu um novo Recorde da Hora de 56,792 quilômetros em Grenchen.
Tadej Pogacar venceu o Giro, o Tour e o título mundial na mesma temporada, o primeiro desde Stephen Roche em 1987, enquanto Mark Cavendish conquistou uma recorde 35ª etapa do Tour.
As eras
Pioneiros e o Nascimento das Clássicas
O ciclismo de estrada surgiu do boom da bicicleta no final do século XIX, quando os velocípedes de roda alta deram lugar à bicicleta de segurança com corrente e os pneus pneumáticos tornaram suportáveis os longos percursos. As primeiras corridas eram ações promocionais de jornais e fabricantes, disputadas de ponto a ponto em estradas de terra esburacadas, com os ciclistas consertando suas próprias máquinas à luz de lampiões. A vitória de James Moore perto de Paris em 1868 e a Paris-Rouen de 123 quilômetros no ano seguinte estabeleceram o formato. À medida que as máquinas melhoravam, os promotores buscavam percursos cada vez mais longos e sensacionais: a Liège-Bastogne-Liège em 1892 e a Paris-Roubaix em 1896 colocaram os ciclistas contra a distância, o clima e os paralelepípedos em testes de resistência pura em um único dia. Federações nacionais se formaram para organizar o caos, culminando na fundação da UCI em 1900. Na virada do século, os ingredientes essenciais já estavam prontos: ciclistas profissionais pagos por marcas de bicicletas, corridas de propriedade de jornais e um público faminto por heróis capazes de pedalar duzentos quilômetros sozinhos. O palco estava montado para a grande inovação que viria: a volta nacional de vários dias.
Era Heroica das Grandes Voltas
Em 1903, o jornal L'Auto lançou o Tour de France para superar um rival em vendas, enviando os ciclistas ao redor do país em seis etapas enormes de até 470 quilômetros, muitas vezes de madrugada. Foi uma sensação instantânea, e a Itália respondeu com o Giro d'Italia em 1909, a Espanha com a Vuelta em 1935. Essa foi a era heroica do ciclismo: sem carros de equipe, sem rádios, sem marchas por anos, ciclistas carregando pneus reserva enrolados nos ombros e consertando seus próprios garfos, como quando Eugène Christophe foi penalizado por aceitar ajuda para consertar sua bicicleta em uma forja de ferreiro. A camisa amarela chegou em 1919 para marcar o líder do Tour, e o Campeonato Mundial de 1927 deu ao esporte uma camisa arco-íris e um único título global. Astros como Ottavio Bottecchia, Alfredo Binda e Antonin Magne se tornaram ícones nacionais, e as montanhas, os Pirineus adicionados em 1910 e os Alpes logo depois, tornaram-se os crisóis onde os Tours eram decididos. No final da década de 1930, o calendário de Grandes Voltas, Monumentos e Mundiais que ainda define o esporte estava essencialmente completo.
Coppi, Bartali e a Era de Ouro
Interrompido pela Segunda Guerra Mundial, o ciclismo retornou a uma era de ouro definida pela rivalidade entre dois italianos. Gino Bartali, profundamente religioso e vencedor do Tour em 1938, era o herói do establishment; Fausto Coppi, il Campionissimo, o campeão dos campeões, era o inovador moderno que treinava cientificamente, cuidava da dieta e pedalava com um estilo fluido que fazia o sofrimento parecer elegante. Seus duelos dividiam a Itália, mas a famosa foto de um entregando uma garrafa ao outro em uma montanha se tornou um emblema do espírito esportivo. Coppi reescreveu o livro de recordes, estabelecendo o Recorde da Hora em 1942, vencendo cinco Giros e completando a primeira dobradinha Giro-Tour em 1949, repetindo em 1952 e coroando a carreira com o título mundial de 1953. Ele venceu Monumentos pedalando sozinho, às vezes chegando minutos à frente do pelotão. Além da Itália, ciclistas como Hugo Koblet e Louison Bobet, o primeiro homem a vencer três Tours consecutivos, carregaram a bandeira, e o esporte ganhou uma mitologia de grandes fugas solitárias e dias épicos de montanha que ainda molda como a grandeza é medida.
Anquetil, Merckx e o Canibal
A década de 1960 pertenceu primeiro a Jacques Anquetil, um normando com uma posição de contrarrelógio sem igual, que se tornou o primeiro a vencer cinco Tours de France, calculando seus esforços ao segundo e vencendo ao controlar o relógio, não a multidão. Depois veio a força que ofuscou todos. Eddy Merckx, o belga apelidado de Canibal por sua recusa em deixar qualquer corrida para os rivais, venceu tudo: sprints, etapas de montanha, contrarrelógios, clássicas e Grandes Voltas. Entre 1969 e 1974, ele venceu cinco Tours, cinco Giros e uma Vuelta, três títulos mundiais, um recorde de dezenove Monumentos e, em 1972, o Recorde da Hora na Cidade do México. Seu total de 525 vitórias na carreira nunca foi sequer aproximado. O domínio de Merckx era tão total que organizadores e fãs às vezes se cansavam dele, mas ele corria com um apetite obsessivo mesmo quando a geral já estava garantida há muito. Ao seu redor, o pelotão se profissionalizava, com suporte dedicado de equipe e as primeiras transmissões de televisão levando o drama das montanhas para as salas de estar. Quando Merckx declinou, Bernard Hinault surgiu para herdar o manto.
Globalização e o Acerto de Contas com o Doping
Bernard Hinault, o Texugo, fez a ponte entre eras com cinco Tours e uma vontade feroz, permanecendo o último francês a vencer sua corrida em casa, em 1985. A mudança decisiva foi global: Greg LeMond se tornou o primeiro vencedor não europeu do Tour em 1986 e venceu o Tour mais apertado da história por oito segundos em 1989, abrindo a América do Norte, a Austrália e depois a Colômbia para o esporte. Miguel Indurain então venceu cinco Tours seguidos a partir de 1991, com base em contrarrelógios extraordinários. Mas esse período é inseparável do doping. A EPO, um hormônio que estimula a produção de glóbulos vermelhos, transformou a resistência nos anos 1990, e o caso Festina de 1998 expôs programas sistemáticos organizados por equipes. O acerto de contas atingiu o auge com Lance Armstrong, cujos sete títulos do Tour entre 1999 e 2005 foram retirados em 2012 após a investigação da USADA detalhar a operação de doping mais sofisticada já vista no esporte. Os escândalos forçaram o passaporte biológico, testes fora de competição e uma mudança cultural, deixando uma geração de resultados marcados e o esporte determinado a reconstruir sua credibilidade.
A Era dos Ganhos Marginais e de Pogacar
O lançamento do UCI WorldTour em 2011 coincidiu com uma revolução de dados. A Team Sky, depois Ineos, industrializou o esporte com medidores de potência, ganhos marginais e corridas controladas de trem, vencendo sete Tours em oito anos com Bradley Wiggins, Chris Froome, Geraint Thomas e Egan Bernal. Depois o pêndulo virou para o espetáculo. Uma onda de ciclistas jovens e agressivos, liderada pelo esloveno Tadej Pogacar e pelo dinamarquês Jonas Vingegaard, substituiu táticas conservadoras por ataques totais a longa distância. Pogacar venceu o Tour aos 21 anos em 2020 e, em 2024, completou a Tríplice Coroa Giro-Tour-Mundial, a primeira desde 1987, ao mesmo tempo em que dominava os Monumentos. A ciência empurrou os limites físicos ainda mais adiante, com ciclistas se alimentando de até 120 gramas de carboidrato por hora e mantendo médias acima de 41 km/h ao longo de três semanas. Freios a disco, pneus tubeless e tudo em modo aerodinâmico remodelaram as máquinas, e o relançamento do Tour de France Femmes em 2022 finalmente deu às corridas femininas um palco de destaque. O pelotão moderno é mais jovem, mais rápido e, em seu estilo de corrida, mais emocionante do que em qualquer época desde Merckx.
Mais de um século após o primeiro Tour, o ciclismo de estrada continua sendo um esporte de vias abertas e sofrimento compartilhado, no qual a máquina e o atleta evoluem juntos, mas a disputa essencial permanece. Os escândalos de doping o marcaram, mas a era atual de jovens campeões atacantes correndo em velocidades recordes renovou seu drama, e a ascensão do ciclismo feminino está expandindo seu palco mais do que nunca.
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